Czerwone �wiat�o w oddali w istocie zapowiada�o kolejny punkt kontrolny, ale reflektory nie wychwyci�y jeszcze ani szlabanu, ani pilnuj�cych go �o�nierzy...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Petrie w��czy� syren�, w jakie wyposa�one s� karetki pogotowia zar�wno cywilne jak i wojskowe. Cisz� nocn� przerwa�o elektroniczne zawodzenie, zawiadamiaj�ce obs�ug� szlabanu, �e karetka si� nie zatrzyma, �e ma zamiar p�dzi� dalej, wi�c, na mi�o�� bosk�, podno�cie szybko szlaban, nim rozbijemy go w drzazgi! Wreszcie w reflektorach ukaza� si� szlaban, ukazali si� carabinieri gor�czkowo usuwaj�cy na bok przeszkod�. Ambulans tylko im mign�� przelatuj�c z wyciem syreny. Angelo przez u�amek sekundy widzia� gapi�ce si� na nich twarze. Na chwil� reflektory opu�ci�y drog�, gdy karetka wpad�a w kolejny zakr�t, kt�ry Petrie pokona� z niezmienn� szybko�ci�. �wiat�a prze�lizn�y si� po pustych torach, pustych teraz, pustych przedtem i pustych za chwil�, gdy� od d�u�szego czasu poci�gi t� lini� nie kursowa�y. Po wewn�trznej stronie �uku szosy, i nieco poni�ej, szumia�o wezbrane morze, widzieli spienione fale, gdy� ksi�yc zn�w si� pokaza� spomi�dzy chmur. Huragan dalej szala�, nisko zawieszone chmury p�dzi�y jak zagubione stado. Przy szybko�ci, z jak� jechali, morze wydawa�o si� jedynie wzburzon�, zagubion� tak samo jak te chmury, mas� spryskanej srebrem ksi�yca wody, kt�ra prze ku brzegowi, aby wtopi� si� w piasek jego pla�, pustych i odludnych. Mijali zatoczki, cyple, wi�ksze zatoki, czasami dostrzegali niezbyt daleko brzegu ciemne sylwety kutr�w marynarki patroluj�cych okolic�, szukaj�cych �lad�w nieprzyjacielskiej penetracji, nie�wiadomych, �e niespe�na kilometr od nich w p�dz�cym ambulansie, na pe�nych reflektorach, nieprzyjaciel zd��a do Messyny. - Na niekt�rych punktach kontrolnych bli�ej Messyny s� Niemcy! - ostrzeg� Angelo. - Mog� zatrzyma� w�oski ambulans? - zdziwi� si� Petrie. - Nie robi� tego cz�sto, ale si� zdarza - odpowiedzia�. No a dzi�, uprzedzeni o mo�liwo�ci inwazji, b�d� nie tylko w pe�nej gotowo�ci, ale w napi�ciu nerw�w, pomy�la� Petrie. Jechali teraz pod g�r� przez G�ry Peloryta�skie os�aniaj�ce Messyn� od zachodu, szosa bieg�a nieco dalej od morza, tory kolejowe przez ca�y czas towarzysz�ce drodze po prawej stronie teraz przesz�y na lew� napowietrznym wiaduktem i bieg�y dalej osobno na wsch�d wyszukuj�c sobie w�asn� tras� przez g�ry i przez tunele do Messyny. Szosa dalej pi�a si� pod g�r�, temperatura nieco spad�a, gdy� po raz pierwszy od chwili l�dowania na Sycylii jechali okolic� zalesion�, widzieli nawet drzewa na szczytach g�r. W pewnej chwili zobaczyli przed sob� �wiat�a. Jeszcze jeden punkt kontrolny! Petrie w��czy� syren� przy�pieszaj�c. - Uwa�aj! - ostrzeg� Angelo. Dzi�ki ksi�ycowi wida� by�o wyra�nie dzia�ko przeciwpancerne z luf� wycelowan� w ich kierunku, na szos�. Po chwili rozpoznali niemieckie mundury. Parunastu �o�nierzy. Gdy si� zbli�yli, ujrzeli na poboczu w�osk� ci�ar�wk� wojskow� i dw�ch motocyklist�w na motocyklach czekaj�cych pod drzewami, a za nimi gromadk� w�oskich �o�nierzy. Drog� zagradza� szlaban. Twarz Petriego zesztywnia�a, ale nadal prowadzi� r�wnie szybko jak poprzednio. Nast�pi�o co�, co wszystkich zdziwi�o: po prostu zacz�o rz�si�cie pada�. - Uwaga, staj�! - ostrzeg� Petrie swoich towarzyszy i gwa�townie zahamowa�. Zatrzyma� si� z po�lizgiem par� metr�w przed szlabanem. Zbyt wiele mieli przeciwko sobie: dzia�ko, motocykli�ci - gotowi do po�cigu, nawet gdyby uda�o mu si� rozbi� szlaban i pojecha� dalej - �o�nierze z broni� maszynow�. Odg�os silnika pracuj�cego na wolnych obrotach zosta� ca�kowicie zag�uszony przez wzmagaj�cy si� deszcz, kt�rego krople bi�y g�o�no w dach ambulansu. Przez otwarte boczne okno Petrie zobaczy�, �e idzie w jego kierunku sier�ant Wehrmachtu z pistoletem maszynowym wycelowanym w karoseri�. Nim doszed� do okna, by� zlany deszczem, przemokni�ty od st�p do g�owy. Stoj�cy za nim pod drzewami w�oscy �o�nierze rozbiegli si� w poszukiwaniu lepszego schronienia, gdy� woda sp�ywaj�ca ze stoku zacz�a po kostki zalewa� miejsce, w kt�rym przebywali. - Aha, nie mieli�cie zamiaru si� zatrzyma�! - Petrie zakl�� w duchu s�ysz�c j�zyk w�oski w ustach niemieckiego podoficera, ale przybra� zdziwiony wyraz twarzy i odpar�: - Jedziemy do szpitala z pacjentem. Nag�y wypadek! - To nie pow�d, aby si� nie zatrzymywa� przed opuszczonym szlabanem. Widzicie to dzia�o? - Niemiec otar�szy twarz ze strumyka �ciekaj�cej z czapki wody wskaza� na dzia�o przeciwpancerne, w drugiej r�ce trzymaj�c nadal pistolet wycelowany w Petriego. - Wasz pacjent m�g� zosta� trupkiem. I wy wszyscy te�! Podoficer by� wysokim m�odym m�czyzn� ko�o trzydziestki. Mia� arogancki wygl�d, by� zreszt� arogancki w ruchach i mowie. Typowy faszystowski produkt! - Papiery! - warkn��, za� ko�cem lufy pistoletu niemal dotkn�� twarzy Petriego, jakby chcia� wzmocni� znaczenie rozkazu. Niemiec by� �wie�o ogolony, a wi�c obj�� s�u�b� niedawno. Fakt, �e w ostatniej minucie doszcz�tnie przem�k�, nie wp�ywa� na jego dobry humor. Zw�aszcza �e nadal tkwi� ko�o ambulansu w obfitym deszczu. Za nim, na skraju szosy stali w�oscy �o�nierze, kt�rzy przed chwil� uciekli z niecki pod drzewami, zalanej obecnie wod�. Najbli�ej ambulansu sta� w�oski sier�ant, kr�py m�czyzna o bardzo stanowczej twarzy, kt�ry z zaciekawieniem przygl�da� si� ca�ej scenie. - Wasze papiery! - raz jeszcze warkn�� niemiecki podoficer. W Petriem co� p�k�o