Jednak�e pewnego roku nie zako�czy�a w�dr�wki, gdy� na drodze spotka�a smoka...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Smok by� d�ugi, pi�kny i straszny. Ah-Cheu natychmiast ukl�k�a, dotkn�a czo�em drogi i powiedzia�a: - O, smoku, daruj mi �ycie! Smok za� tylko zachichota� gard�owo i zapyta�: - Jak ci� zw�, kobieto? Nie chc�c wyjawi� smokowi swego prawdziwego imienia, rzek�a: - Zw� mnie Kobiet� �rodka. - No, c�, Kobieto �rodka, dam ci do wyboru dwie mo�liwo�ci. Pierwsza jest taka, �e zjem ci� tu na drodze. Druga za� - �e spe�ni� trzy twoje �yczenia. Zaskoczona Ah-Cheu podnios�a g�ow�. - To oczywiste, �e wybior� drug� mo�liwo��. Dlaczego proponujesz mi takie �atwe rozwi�zanie? - Zabawniej jest obserwowa� istoty ludzkie, jak si� same niszcz�, ni� pokona� je szybko - odrzek� potw�r. - W jaki spos�b trzy �yczenia mog� mnie zniszczy�? - Wypowiedz jedno, a sama zobaczysz. Ah-Cheu pomy�la�a o wielu rzeczach, kt�rych mog�a zapragn��, wkr�tce jednak zawstydzi�a si� swojej chciwo�ci. - Pragn�, �eby gospodarstwo mojego m�a zawsze wytwarza�o tyle �ywno�ci, aby ca�a moja rodzina mog�a naje�� si� do syta - powiedzia�a w ko�cu, postanowiwszy poprosi� o to, czego naprawd� potrzebowa�a. - I tak si� stanie - odpar� smok i znikn��. Pojawi� si� po chwili, u�miechaj�c si� i oblizuj�c wargi. - Zrobi�em dok�adnie to, o co mnie poprosi�a� - rzek�. - Zjad�em ca�� twoj� rodzin� i dlatego nawet je�li gospodarstwo twojego m�a co� wytworzy, oni zawsze b�d� mogli naje�� si� do syta. Ah-Cheu zap�aka�a, �a�uj�c tego, czego zapragn�a i przeklinaj�c w�asn� g�upot�, gdy� dopiero teraz zrozumia�a plan potwora. Ka�de jej �yczenie, cho�by nie wiem jak niewinne, nieuchronnie zostanie zwr�cone przeciwko niej. - My�l o wszystkim, co zechcesz - powiedzia� smok - ale na nic ci si� to nie zda. Kaza�em prawnikom sporz�dzi� odpowiednie dokumenty d�ugie na dwa i p� metra, lecz i tak znalaz�em w nich luki. Wtedy to Ah-Cheu zrozumia�a, o co musi poprosi�. - Pragn�, �eby ca�y �wiat by� dok�adnie taki sam, jak na minut� przed moj� podr� - powiedzia�a dobitnie. Smok spojrza� na ni� z zaskoczeniem. - To wszystko? To wszystko, czego pragniesz? - Tak - odrzek�a Ah-Cheu. - I musisz zrobi� to teraz. I nagle znalaz�a si� w domu swego m�a. W�a�nie zarzuci�a torb� na plecy i �egna�a si� z rodzin�. Natychmiast postawi�a torb� na ziemi. - Zmieni�am zamiar - o�wiadczy�a. - Nie id�. Wszyscy byli zszokowani i zaskoczeni. Jej m�� skrzycza� j� za to, �e ma zmienne usposobienie. Te�ciowa zgani�a j�, �e zapomnia�a o swoim obowi�zku wobec si�str. Dzieci nad�sa�y si�, poniewa� zawsze z podr�y na p�noc i na po�udnie przynosi�a ka�demu z nich jaki� upominek. Jednak�e Ah-Cheu pozosta�a nieugi�ta. Nie zaryzykuje ponownego spotkania ze smokiem. A kiedy podniecenie opad�o, Ah-Cheu by�a znacznie weselsza ni� kiedykolwiek dot�d, gdy� wiedzia�a, �e pozosta�o jej jeszcze jedno, trzecie �yczenie, kt�rego dot�d nie wykorzysta�a. I je�li kiedykolwiek znajdzie si� w wielkiej potrzebie, u�yje go, by uratowa� siebie i swoj� rodzin�. Pewnego roku wybuch� po�ar. Ah-Cheu znajdowa�a si� akurat poza domem, ale jej najm�odsze dziecko zosta�o uwi�zione w �rodku. Omal nie wykorzysta�a trzeciego �yczenia, potem jednak pomy�la�a: po co mam straci� ostatnie �yczenie, je�li mog� pos�u�y� si� r�kami? Zgi�ta nisko wbieg�a do domu i uratowa�a swego syna, cho� osmali�a sobie wszystkie w�osy. W ten spos�b zachowa�a trzecie �yczenie. Pewnego roku zapanowa� g��d i wygl�da�o na to, �e wszyscy ludzie umr�. Ah-Cheu omal nie u�y�a trzeciego �yczenia, potem jednak pomy�la�a: po co mam straci� �yczenie, je�eli mog� u�y� moich n�g? Wyprawi�a si� na wzg�rza i wr�ci�a z koszykiem pe�nym jadalnych korzeni i li�ci. W ten spos�b ocali�a swoj� rodzin� i razem doczekali dnia, w kt�rym cesarscy �o�nierze przybyli z wozami pe�nymi ry�u. Nadal mia�a wi�c swoich bliskich i �yczenie. W innym roku by�a wielka pow�d� i woda zala�a wszystkie domy. Kiedy Ah-Cheu siedzia�a z dzieckiem swego syna na dachu, patrz�c jak wzburzony nurt podmywa �ciany, omal nie u�y�a �yczenia, by otrzyma� od smoka ��dk�, kt�r� mog�aby uciec. Potem wszak�e pomy�la�a: po co mia�abym wykorzysta� trzecie �yczenie, kiedy mog� pos�u�y� si� rozumem? Zebra�a deski z dachu oraz �cian i zwi�za�a je swoimi sp�dnicami w dostatecznie du�� tratw�, aby mog�o si� na niej zmie�ci� dziecko. Po�o�ywszy je tam, pop�yn�a, pchaj�c przed sob� tratw�, a� dotar�a na bezpieczne, wy�ej po�o�one miejsce. A kiedy jej syn odnalaz� j� �yw�, zap�aka� i rzek�: - Matko Ah-Cheu, nigdy �aden syn nie kocha� swojej rodzicielki bardziej ode mnie! W ten spos�b Ah-Cheu nie straci�a nikogo z rodziny i zn�w zachowa�a ostatnie �yczenie. A� wreszcie pad� na ni� cie� �mierci. Ah-Cheu le�a�a chora i s�aba na najlepszym ��ku w domu swego syna i wszystkie kobiety, dzieci i starcy z wioski przyszli, by j� op�akiwa� i odda� jej cze��, gdy tak umiera�a. - Los nigdy nie sprzyja� �adnej kobiecie tak, jak Ah-Cheu -powiedzieli. -Nigdy nie by�o lepszej, bardziej szczodrej i umi�owanej przez bog�w kobiety! Dlatego Ah-Cheu cieszy�a si�, �e opuszcza �wiat �ywych, gdy� czu�a si� bardzo szcz�liwa. A ostatniej nocy jej �ycia, kiedy le�a�a sama w ciemno�ciach, us�ysza�a jaki� g�os wo�aj�cy j� po imieniu. - Kobieto �rodka! - powiedzia� ten g�os. Otworzywszy oczy, zobaczy�a znajomego smoka. - Czego ode mnie chcesz? - zapyta�a. - Obawiam si�, �e nie jestem teraz smacznym k�skiem do zjedzenia. Potem jednak zauwa�y�a, �e pi�kny cho� straszny stw�r wygl�da na przera�onego, i pos�ucha�a tego, co mia� jej do powiedzenia. - Kobieto �rodka, nie wykorzysta�a� swego trzeciego �yczenia -rzek� smok. - Nigdy go nie potrzebowa�am. - Och, okrutna kobieto! Jak�e srog� zemst� wymy�li�a�! Przecie�, zwa�ywszy wszystko, nigdy nie wyrz�dzi�em ci krzywdy! Jak mo�esz tak si� na mnie m�ci�?! - Ale co ja takiego robi�? - zapyta�a, nic nie rozumiej�c. - Je�eli umrzesz, nie wykorzystuj�c trzeciego �yczenia, wtedy i ja umr�! - zawo�a�. - Mo�e �mier� nie wydaje ci si� taka straszna, lecz smoki zazwyczaj s� nie�miertelne. Mo�esz mi wi�c uwierzy�, kiedy ci powiem, �e twoja �mier� pozbawi mnie ca�ego �ycia, kt�re m�g�bym prze�y�. - Biedny smoku - westchn�a. - Ale czego mog�abym sobie �yczy�? - Nie�miertelno�ci - odpar�. - Bez �adnych sztuczek. Pozwol� ci �y� wiecznie. - Nie chc� �y� wiecznie - o�wiadczy�a. - S�siedzi bardzo by mi tego zazdro�cili. - W takim razie wielkiego bogactwa dla twojej rodziny. - Maj� wszystko, czego w�a�nie teraz potrzebuj�. -Jakiekolwiek �yczenie! - zawo�a� smok. - Jakiekolwiek, bo inaczej umr�! W�wczas Ah-Cheu u�miechn�a si�, dotkn�a chud�, pomarszczon� r�k� smoczego pazura i rzek�a: - W takim razie mam �yczenie, smoku. �ycz� ci, aby reszta twojego �ycia by�a jednym pasmem szcz�cia dla ciebie i dla wszystkich, kt�rych spotkasz. Smok najpierw spojrza� na ni� z zaskoczeniem, a potem z ulg�. Nast�pnie u�miechn�� si� i rozp�aka� z rado�ci. Podzi�kowa� Ah-Cheu wiele razy i szcz�liwy opu�ci� jej dom