Ka�dy z tych proces�w mo�e doprowadzi� do zaburze� w miejscowej biosferze i niekiedy r�wnie� epizod�w masowego wymierania...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Niemniej jednak, �yzno��, kt�r� ze sob� nios� z regu�y okazuje si� dobroczynna i u�atwia powstanie nowych przed rozumnych gatunk�w. Z Podr�cznika galaktografii dla ciemnych terra�skich dzikus�w, specjalnej publikacji Instytutu Bibliotecznego Pi�ciu Galaktyk, rok 42 Ery Kontaktu, wydanej jako cz�ciowe sp�acenie d�ugu zaci�gni�tego w roku 35 Ery Kontaktu ZA�OGA Hannes Suessi z nostalgi� wspomina� cz�owiecze�stwo. Niekiedy nawet �a�owa�, �e nie jest ju� m�czyzn�. Nie znaczy to, �e nie by� wdzi�czny za dar, kt�ry otrzyma� od Prastarych Istot w owym niezwyk�ym miejscu zwanym Uk�adem Fraktalnym, gdzie wynios�e jestestwa przetworzy�y jego starzej�ce si�, schorowane cia�o w co� bardziej trwa�ego. Gdyby nie �w dar, by�by ju� od dawna trupem, tak samo zimnym, jak gigantyczne szcz�tki, kt�re otacza�y go ze wszystkich stron w tej mrocznej kostnicy statk�w. Staro�ytne gwiazdoloty spoczywa�y w pe�nym godno�ci spokoju. Kusi�a go my�l o wytchnieniu. Z rado�ci� pozwoli�by, by eony mija�y wok� niego bez potrzeby walki i wysi�ku. Suessi mia� jednak zbyt wiele roboty, by traci� czas na bycie martwym. - Hannes - zatrzeszcza� g�os docieraj�cy wprost do jego nerwu s�uchowego. - Dwie minuty, Hannes. Potem ch... chyba b�dziemy mogli wznowi� c� c... ci�cie. Ciemno�� w�d przeszywa�y snopy jasnego �wiat�a, kt�re pada�y na �ukowaty segment kad�uba ziemskiego gwiazdolotu �Streaker�, tworz�c na nim jasne, owalne plamy. Przez snopy �wiat�a reflektor�w przemyka�y zniekszta�cone sylwetki - d�ugie, wij�ce si� cienie odzianych w hermetyczne skafandry robotnik�w, kt�rzy poruszali si� powoli i ostro�nie. To kr�lestwo by�o bardziej niebezpieczne ni� pr�nia. Suessi nie mia� ju� krtani ani p�uc, z kt�rych m�g�by wypuszcza� powietrze. Zachowa� jednak g�os. - Gotowy, Karkaett - przekaza�, po czym ws�ucha� si�, jak jego s�owa przeradzaj� si� w j�kliwe impulsy sasera. - Prosz� ci�, nie zmieniajcie ustawienia. Nie przemieszczajcie si� zbyt daleko. Jeden z licznych cieni zwr�ci� si� ku niemu. Cho� delfina otacza�a twarda os�ona, uda�o mu si� wykr�ci� ogon w znacz�cym ge�cie. Mowa cia�a by�a �atwa do zrozumienia. Mo�esz mi ufa�... jaki masz wyb�r? Suessi roze�mia� si�. Jego tytanow� klatk� piersiow� przebieg�o dr�enie, kt�re zast�pi�o dawne synkopowane westchnienia w ma�pim stylu. Nie dawa�o to tyle satysfakcji, wygl�da�o jednak na to, �e Prastare Istoty nie przywi�zuj� zbyt wielkiej wagi do �miechu. Karkaett pod nadzorem Suessiego pom�g� swej ekipie w ko�cowych przygotowaniach. W przeciwie�stwie do pewnych innych cz�onk�w za�ogi �Streakera�, in�ynierowie z ka�dym rokiem nabywali wi�cej do�wiadczenia i pewno�ci siebie. By� mo�e z czasem przestan� potrzebowa� dodaj�cego odwagi nadzoru cz�onka gatunku opiekun�w. Kiedy ten dzie� nadejdzie, Hannes b�dzie gotowy umrze�. Widzia�em ju� zbyt wiele. Straci�em zbyt wielu przyjaci�. Kt�rego� dnia schwyta nas jedna z frakcji �cigaj�cych nas nieziemniak�w. Albo wreszcie b�dziemy mieli szans� odda� si� w r�ce kt�rego� z wielkich Instytut�w, po to tylko, by si� dowiedzie�, �e gdy uciekali�my na �eb, na szyj� przez wszech�wiat, Ziemia zgin�a. Tak czy inaczej, nie chc� tego ogl�da�. Prastare Istoty mog� sobie zatrzyma� swoj� przekl�t� przez Ifni nie�miertelno��. Suessi podziwia� sprawno�� swej �wietnie wyszkolonej ekipy, kt�ra z wielk� ostro�no�ci� rozstawia�a specjalnie zaprojektowan� krajark�. Jego audioczujniki odbiera�y ciche mamrotania - mantry keeneenku, maj�ce pom�c umys�om waleni skupi� si� na sprecyzowanych my�lach i zadaniach, do kt�rych m�zgi ich przodk�w nie by�y przystosowane. In�ynierskich my�li, przez cz�� delfinich filozof�w zwanych najbole�niejsz� cen� wspomagania. Nie pomaga�o im te� otoczenie: cmentarzysko wielkich jak g�ry gwiazdolot�w, upiorna rupieciarnia ukryta w rowie oceanicznym - miejscu, kt�re delfiny tradycyjnie kojarzy�y ze swymi najtajniejszymi kultami i misteriami. G�sta woda zdawa�a si� wzmacnia� stukot narz�dzi, a ka�dy ruch ramienia uprz�y ni�s� si� niesamowitym echem w zag�szczonym, p�ynnym �rodowisku. Anglie m�g� by� j�zykiem in�ynier�w, ale w chwilach wymagaj�cych zdecydowanego dzia�ania delfiny wola�y dla emfazy u�ywa� troistego. Karkaett da� wyraz przepajaj�cej go pewno�ci siebie w kr�tkiej frazie delfiniego haiku. * W nieprzeniknionej ciemno�ci * gdzie nigdy nie dociera wirowanie cykloidy... * Ujrzyjcie - stanowczo��! * Ostry p�omie� krajarki wystrzeli� w stron� statku, kt�ry by� ich domem i azylem... kt�ry przeni�s� ich przez niewiarygodne niebezpiecze�stwa. Kad�ub �Streakera� - nabyty przez Rad� Terrage�sk� od handlarza u�ywanych statk�w i przystosowany do potrzeb zwiadu - by� dum� ubogiego Ziemskiego Klanu, pierwszym statkiem z delfinim kapitanem i z�o�on� niemal wy��cznie z waleni za�og�. Wys�ano go z misj� maj�c� sprawdzi� prawdziwo�� informacji zawartych w miliardoletniej Wielkiej Bibliotece Cywilizacji Pi�ciu Galaktyk. Stracili jednak kapitana wraz z jedn� czwart� za�ogi, a ich wyprawa okaza�a si� katastrof� tak dla Ziemskiego Klanu, jak i dla Pi�ciu Galaktyk. Je�li za� chodzi o kad�ub �Streakera� - kt�ry, cho� stary, b�yszcza� ongi� wspaniale - pokrywa� go teraz p�aszcz materia�u tak czarnego, �e wodna g��bina wydawa�a si� w por�wnaniu z nim przejrzysta. Owa substancja poch�ania�a fotony i obci��a�a gwiazdolot. Och, na co ci� narazili�my, m�j drogi. To by�a tylko ostatnia z pr�b, przez kt�re musia� przej�� ich statek. G�aska�y go dziwaczne pola galaktycznej sadzawki zwanej P�ytk� Gromad�, gdzie znale�li �z�ot� �y�� - ogromn� flot� wrak�w, kt�ra skrywa�a tajemnice nietkni�te od tysi�ca eon�w. Innymi s�owy, od tej chwili zacz�y si� k�opoty. Wstrz�sa�y nim straszliwe wi�zki w punkcie w�z�owym Morgran, gdzie �Streaker� i jego nic niepodejrzewaj�ca za�oga omal nie wpadli w �miertelnie gro�n� zasadzk�. Dokonali napraw na truj�cej planecie Kithrup i w ostatniej chwili umkn�li przed flotami walcz�cych ze sob� okr�t�w wojennych, tylko dzi�ki temu, �e ukryli �Streakera� w kad�ubie zniszczonego thenna�skiego kr��ownika i w ten spos�b dotarli do punktu transferowego