- Statek za�adowano w nocy pierwszego wrze�nia, tak?

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Brose my�la� i kalkulowa�. - Je�li znam Chi�czyk�w i Szanghaj, wyp�yn�li w morze drugiego wczesnym rankiem. - Si�gn�� po s�uchawk� telefonu i zerkn�� na prezydenta.-Mog�? Samuel Castilla skin�� g�ow� i admira� wybra� numer. - Wcze�nie czy p�no, nic mnie to nie obchodzi, kapitanie. Prosz� to sprawdzi�. - Czeka�, przeczesuj�c r�k� w�osy. - Tak, zarejestrowany w Hongkongu. Masowiec. Pi�tna�cie w�z��w. Na pewno? Dobrze. - Od�o�y� s�uchawk�. - Przy pr�dko�ci pi�tnastu w�z��w podr� do Basry z postojem w Singapurze, zwykle p�yn�przez Singapur, zajmie im mniej wi�cej osiemna�cie dni. Je�eli wyp�yn�li pierwszego o p�nocy, dziewi�tnastego rano czasu chi�skiego, czyli trzy godziny wcze�niej wed�ug czasu obowi�zuj�cego w Zatoce Perskiej, i osiemnastego wieczorem wed�ug czasu wschodnioameryka�skiego powinni by� w cie�ninie Ormuz. Dzisiaj mamy trzynastego, wi�c dotr� tam za pi�� dni. Cie�nina to ostatnie miejsce, gdzie mo�emy legalnie wej�� na pok�ad. - Mocno zatroskany admira� podni�s� g�os. - To tylko pi�� dni, panie prezydencie. Tyle mamy, �eby to wszystko rozwik�a�. - Dzi�kuj�, Stevens. Przeka�� to dalej. Brose wsta�. - Najlepiej nada si� do tego jedna z naszych fregat. Ma niez�e uzbrojenie, takie w sam raz. I jest ma�a, wi�c s� szanse, �e je�li ich radarowiec jest leniem albo �piochem, przez jaki� czas jej nie zauwa�y. - Kiedy mo�e tam by�? Brose ponownie podni�s� s�uchawk� telefonu. Ta rozmowa by�a jeszcze kr�tsza ni� poprzednia. - Za dziesi�� godzin, panie prezydencie. - Dobrze. Niech p�ynie. Wyspa Liuchiu, Tajwan Z wojskowego zegarka bi�a zielonkawa po�wiata. Trzy minuty po dziesi�tej. Mondragon si� sp�nia�. Jon Smith cicho zakl��. Przycupn�� naprzeciwko zwartego rz�du ostrych jak brzytwa koralowc�w kilkadziesi�t metr�w od brzegu samotnej zatoczki. Wyt�y� s�uch, lecz s�ysza� jedynie �agodny szum fal Morza Po�udniowochi�skiego, kt�re zalewa�y czarny piasek i cofa�y si� z g�o�nym sykiem. Cichutko szepta� wiatr. Pachnia�o morsk� wod� i rybami. Nieruchome statki i �odzie w odleg�ym porcie ksi�yc zalewa� srebrzystym blaskiem. Ostatni tury�ci odp�yn�li na brzeg promem z Penfu. Smith jeszcze raz spojrza� na zegarek. Sze�� po. Gdzie ten Mondragon? Przed dwiema godzinami rybacka ��d� z Linyuan wysadzi�a go w Penfu, gdzie wynaj�� motocykl. Zjecha� z g��wnej drogi i znalaz�szy punkt orientacyjny, kt�ry opisano mu w rozkazie, ukry� maszyn� w krzakach i dotar� na miejsce piechot�. A teraz by�o ju� dziesi�� minut po dziesi�tej i zaczyna� si� troch� denerwowa�. Co� posz�o nie tak. Ju� mia� wyj�� z kryj�wki i ostro�nie si� rozejrze�, gdy poczu�, �e tu� za nim poruszy� si� ostry piach. Zacisn�� palce na r�koje�ci beretty, napi�� mi�nie, �eby rzuci� si� na ziemi� i przetoczy� mi�dzy ska�y, gdy wtem jego ucho owia� czyj� gor�cy oddech. - Nie ruszaj si�! Smith zamar�. - Niech ci nawet palec nie drgnie. - Cichutki g�os, tu� przy uchu. -Orchidea. - Mondragon? - A co? My�la�e�, �e duch przewodnicz�cego Mao? Ale kto wie, mo�e gdzie� tu kr��y. - Kto� ci� �ledzi�? - Chyba tak. Nie jestem pewien. Ale nawet je�li, to ich zgubi�em. Piasek poruszy� si� znowu i tu� obok Jona zmaterializowa� si� przykucni�ty m�czyzna. Ciemnow�osy, niski i szczup�y niczym przero�ni�ty d�okej, mia� hard� twarz i drapie�ne oczy. Nieustannie omiata� spojrzeniem okolic�, cienisty brzeg zatoki, fosforyzuj�ce fale na pla�y i koralowce stercz�ce z czarnej wody niczym dziwaczne pos�gi. - Dobra, za�atwmy to - rzuci�. - Je�li nie b�d� w Penfu o wp� do dwunastej, na l�d dotr� dopiero rano, a wtedy moj� przykrywk� szlag trafi. - Popatrzy� na Jona. - A wi�c ten pu�kownik to ty? Podobno jeste� niez�y. S�ysza�em plotki. Mam nadziej�, �e s� chocia� w po�owie prawdziwe, bo mam tu co� tak radioaktywnego, �e mo�e ci� zabi�. Pokaza� mu zwyk�� bia�� kopert�. - To? - spyta� Smith. Mondragon kiwn�� g�ow� i schowa� kopert� do kieszeni. - Musisz przekaza� co� Kleinowi. - M�w. - W kopercie jest spis tego, co ten statek tak naprawd� przewozi. Manifest okr�towy, ten, kt�ry wys�ali do izby handlowej, to zmy�ka. - Sk�d wiesz? - Bo mam tu faktur� ostemplowan� oficjaln� piecz�ci� prezesa zarz�du, oficjaln� piecz�ci� sp�ki i wystawion� na firm� w Bagdadzie. Manifest sporz�dzili w trzech egzemplarzach, tak tu pisz�. Drugi egzemplarz jest na pewno w Bagdadzie albo w Basrze, bo na jego podstawie Irakijczycy musz� wyp�aci� pieni�dze. Nie wiem, gdzie jest trzeci. - Sk�d wiesz, �e nie ma go w izbie handlowej? - Bo ten z izby widzia�em na w�asne oczy. To fa�szywka. Nie ma na nim piecz�ci prezesa zarz�du. Smith zmarszczy� czo�o. - Nie ma te� gwarancji, �e ten tw�j jest prawdziwy. - Gwarancji nie ma nigdy, �adnej. Wszystko mo�na sfa�szowa� i podrobi�, cho�by piecz��. A ta bagdadzka firma mo�e by� lipna. Ale to, co jest w tej kopercie, ma wszystkie znamiona dokumentu wewn�trz i mi�dzyfirmowego, wszystkie cechy autentycznej faktury i rachunku. To wystarczy, �eby prezydent mia� pow�d wyda� rozkaz zatrzymania statku na pe�nym morzu i �eby nasi ch�opcy dok�adnie go przeszukali. Mamy tu do czynienia z �prawdopodobn� przyczyn�", a to co� wi�cej ni� zwyk�e pog�oski, cho�by takie, jakie kr��y�y, kiedy Clinton kaza� zatrzyma� �Yinhe". Zreszt� nawet je�li manifest jest sfa�szowany, b�dzie to dow�d, �e kto� w Chinach chce k�opot�w, �e co� knuje

- Statek za�adowano w nocy pierwszego wrze�nia, tak? - Tak mi doniesiono...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.