- Ale wygnali�my go - odparowa� magazynier...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

-1 nie musimy mu zezwala� na dokowanie. - To by�o dawno temu - rzek� jeden ze starszych cz�onk�w rady, by�y g�rnik, kt�ry zacz�� now� karier� jako serwisant uzbrojenia. - Wygnano go do�ywotnio, tak? - Zgadza si� - przyzna� George. - Wi�c w czym problem? Kobieta siedz�ca naprzeciwko George'a, oty�y rudzielec o nie- samowitych fioletowych oczach, rzek�a: - Pos�uchajcie. Na Fuchsa poluje po�owa statk�w HSS w Pasie. Je�li tu przyleci, z�api� go. - To jest neutralne terytorium - oznajmi� George. - Wszyscy o tym wiedz�. Za�o�yli�my je z HSS i Astro. Obs�ugujemy wszystkie statki, jakie tu przybywaj� i nie wdaj� si� w potyczki w odleg�o�ci tysi�ca kilometr�w od habitatu. - To nie oznacza, �e mamy obs�ugiwa� Fuchsa. Pami�tajcie o tym, �e zosta� wygnany. - Jest jeszcze cos' - doda� George. - Jutro przyb�dzie do nas gwiazda medi�w, Edith Elgin. - Ogl�da�am jej programy z Selene! - Czy ona nie jest �on� Douglasa Stavengera? - Po co tu przylatuje? - Robi� reporta� o wojnie - wyjas'ni� George. - A musi robi� reporta� o wojnie? Czy nie b�dzie to nas stawia�o w niekorzystnym s'wietle? - Pewnie b�dzie chcia�a zrobi� wywiad z Fuchsem. - �wietny spos�b na zwr�cenie na siebie uwagi: wywiad z no- torycznym piratem. - Wyjdziemy na z�odziejsk� melin�. - A nie mo�na jej powstrzyma�? Ca�a �semka zwr�ci�a si� do George'a. - Mielis'my mn�stwo czasu, �eby jej odm�wi�. A ona ma prawo zda� relacj� z wydarze�. - Ale to nie znaczy, �e mamy jej pomaga�. Niech sobie robi wywiad z Fuchsem gdzie indziej. Ludzie Humphriesa, rozmy�la� George, s� na tyle sprytni, �eby j� obserwowa� i czeka� na Fuchsa. Czy ona zrobi wywiad z Fuchsem czy nie, to b�dzie bardzo niebezpieczne dla wszystkich. Asteroida Westa Pojedyncza nanomaszy na jest jak mr�wka: bezmy�lna, ale niezmor- dowana. Jej wykonywane na o�lep czynno�ci same z siebie nie maj� wi�k- szych skutk�w: nawet najbardziej niezmordowane dzia�ania urz�dzenia nie wi�kszego od wirusa w ludzkiej skali s� niezauwa�alne. Podobnie pojedyncza mr�wka mo�e osi�gn�� niewiele i nie ma na tyle rozumu, �eby podejmowa� dzia�ania inne ni� instynktowne, ale kolonia wielu milion�w ganiaj�cych tam i z powrotem istotek mo�e zniszczy� drzewo, zbudowa� miasto, dzia�a� z celowo�ci� sprawiaj�c� wra�enie istnienia prawie ludzkiej inteligencji. Tak samo jest z nanomaszynami. Jedna nie potrafi wiele osi�- gn��. Gdyby jednak wypu�ci� na ograniczonym terenie miliony takich urz�dze� rozmiar�w wirusa, mog� budowa� lub niszczy� na skal� zbli�on� do ludzkiej. Asteroida Westa to �elazowo-niklowa sferoida o �rednicy oko�o 500 kilometr�w. Baza HSS na Wes'cie by�a w wi�kszos'ci zagrzebana ponad dwadzie�cia metr�w pod upstrzon� kraterami, pozbawion� powietrza, surow� powierzchni� asteroidy. Nanomaszyny wypuszczone na ma�y obszar asteroidy dzia�a�y w zupe�nie innej skali i �rodowisku. Ich �wiat sk�ada� si� z nieustan- nie wibruj�cych, dr��cych moleku�, w kt�rych si�y elektromagne- tyczne utrzymywa�y atomy razem w ciasnych zbitkach, a ruchy Browna w takim samym stopniu dotyczy�y nanomaszyn, atom�w i cz�steczek. W tej skali nanomaszyny by�y olbrzymimi urz�dze- niami mechanicznymi, jak gigantyczne buldo�ery albo �urawie, przedzieraj�ce si� przez nieustannie podskakuj�ce, ko�ysz�ce si� moleku�y. W ka�d� nanomaszyn� wbudowano zestaw chwytak�w, kt�re pasowa�y do kszta�tu moleku� tworz�cych wysokiej jakos'ci stal. Ka�da nanomaszyna mia�a wystarczaj�c� si��, by chwyci� tak� mo- leku�� i rozedrze� j� na strz�py, na atomy sk�adowe: �elazo, w�giel, chrom i nikiel. Pobieraj�c energi� z niezmordowanych ruch�w Browna, wibra- cji samych moleku�, nanomaszyny cierpliwie, oboj�tnie, niezmordo- wanie prze�uwa�y wszystkie moleku�y zawieraj�ce �elazo, na jakie tylko natrafi�y i rozdziela�y je na atomy. W skali atomowej by�a to prosta operacja. Mia�a si� zako�czy� dopiero wtedy, gdy kwantowe zegary wbudowane w ka�d� nanomaszyn� mia�y im nakaza�, by przesta�y dzia�a� i rozpad�y si�. Albo kiedy nanomaszynom sko�czy�y si� cz�steczki zawieraj�ce �elazo. W zale�no�ci od tego, co nast�pi�o szybciej. Leeza Chaptal pierwsza zrozumia�a, co si� dzieje. Sta�a w cen- trum dowodzenia i patrzy�a, jak jeden po drugim gasn� monitory, a� zrozumia�a, �e czujniki i inny sprz�t na powierzchni zosta�y zniszczone. Technicy siedz�cy przy konsolach dooko�a niej najpierw byli zaskoczeni, potem zirytowani, a na ko�cu przera�eni. - Co� zniszczy�o wszystko, co by�o na powierzchni - powiedzia� kt�ry� z nich, zupe�nie niepotrzebnie. I tak wszyscy ju� wiedzieli. - Te pociski - rzek�a Leeza. - To one musz� by� przyczyn�. -Ale jak? - Nie by�o �adnego wybuchu - rzek� jeden ze zdziwionych technik�w. - Nie zarejestrowano �adnych drga� z wyj�tkiem spo- wodowanych uderzeniem o powierzchni�. - A potem wszystko zacz�o si� psu�