Brzmia�oby to jak dowcipkowanie przed Cerberem strzeg�cym bram piek�a...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Janice ze �mierteln� powag� traktowa�a sw� prac�. Gdy zwolni�a blokad� drzwi, opar�a d�o� na kolbie czterdziestki pi�tki tkwi�cej w dobrze naoliwionym olstrze umocowanym pod blatem biurka. Harry i Gib weszli do jej pos�pnego kr�lestwa. - Dzie� dobry, Janice - powiedzia� Gib z �obuzerskim mrugni�ciem. On jeden pozwala� sobie przy niej na nieco weso�e To, �e do tej pory nie zosta� zastrzelony, uwa�a� za dom i� kobieta darzy go g��bokim romantycznym zainteresowaniem. - Zechc� panowie podej�� do skanera. Harry i Gib pos�usznie stan�li przed wmontowanym w �cian� wizjerem, oparli kciuki na p�ytkach z czara szkliwa i g�o�no wypowiedzieli swoje nazwiska. Komputer por�wna� charakterystyk� wzroku, linii papilarnych i g�osu z danymi zapisanymi w banku pami�ci. - Harry Tasker. Jeden, zero, zero, dwa, cztery. - Albert Gibson. Trzy, cztery, dziewi��, dziewi��, jeden. Na ekranie b�ysn�o potwierdzenie ich to�samo�ci. Dopiero w�wczas Janice odj�a r�k� od pistoletu. - Dzi�kuj� - powiedzia�a. Wr�czy�a m�czyznom plastikowe identyfikatory. - Od ilu lat z nami pracujesz? -spyta� Gib. - Od dziesi�ciu, panie Gibson. - I w dalszym ci�gu na m�j widok k�adziesz palec na spu�cie. - Tak jest. - Bo�e! Nie masz poj�cia, jak mnie to wkurza. Harry szarpn�� przyjaciela za rami� i poci�gn�� w stron� ci�kich stalowych drzwi, kt�re rozsun�y si� z cichym sykiem. Znale�li si� w szczelnym, cylindrycznym pomieszczeniu, pe�ni�cym funkcj� przedsionka. Za plastikow� os�on� sta�o nieruchomo dw�ch �o�nierzy piechoty morskiej z przygotowanymi do strza�u automatami typu MP5. Na marmurowej posadzce widnia� owalny symbol: tarcza strzelecka wpisana w omeg� otoczon� s�owami �Ostatnia linia obrony". By� to znak wydzia�u. Harry i Gib weszli do obszernej sali Wydzia�u Omega utrzymanej w odcieniach szaro�ci i ch�odnego b��kitu. Tu, w odr�nieniu od fasadowego biura Tektelu stanowiska pracy tworzy�y regularne p�kola. Na ka�dej konsolecie znajdowa�o si� kilka klawiatur, aparat�w telegraficznych i telefaks�w. Na licznych monitorach mo�na by�o znale�� niemal wszystko - od wiadomo�ci CNN do trajektorii orbitalnych; od notowa� gie�dowych do kod�w komputerowych. Nikt si� nie �pieszy�, a mimo to w powietrzu wyczuwa�o si� nastr�j podniecenia. Ledwo uchwytnemu wra�eniu utajonej si�y towarzyszy� cichy, jedwabisty szum nieprzerwanego strumienia terabajt�w informacji. Na widok nadchodz�cych m�czyzn Fast Faisil odchyli� si� na krze�le i ziewn��. - Chod�, Fize - powiedzia� w przelocie Harry. - Jeste�my sp�nieni na nasiad�wk�. Faisil spojrza� na niego. - Zaczekaj chwil�. Stary przyjmuje rekrut�w. B�dziesz musia� paln�� m�wk�. Harry zerkn�� na zegarek, by sprawdzi� dat�. - Masz racj�. Idziemy. Skierowa� si� w stron� �wietlicy. Faisil wzi�� kubek z kaw�, wsta�... - W�� co� na grzbiet - zawo�a� do niego Harry Musisz �wieci� jakim takim przyk�adem. Fize chwyci� marynark� i po�pieszy� za nimi. Trzej m�czy�ni po cichu wsun�li si� do �wietlicy. Ceremonia by�a ju� w pe�nym toku. Dwana�cie m�odych os�b pos�usznie powtarza�o s�owa recytowane przez wysokie szczup�ego m�czyzn� stoj�cego na podwy�szeniu. Spencer Trilby, szef Wydzia�u Omega, by� urodzony przyw�dc�. Jego orl� twarz przecina�a na ukos czarna, cho� dziwnie ma�a przepaska na oko. Druga �renica jarzy�a hipnotycznym blaskiem, jakby kumulowa�a w sobie energi� obu oczu. Niewielu agent�w Omegi potrafi�o przez d�u�szy czas wytrzyma� przenikliwe spojrzenie zwierzchnika. Wra�enie pot�gowa� mi�kki, �agodny g�os, maj�cy w sobie posmak kurtuazji zaprawionej cich� gro�b�. Trilby ko�czy� czyta� rot� przysi�gi. - �...i bezpiecze�stwa mojego narodu. Tak mi dogom B�g." - �...tak mi dopom� B�g" - powt�rzyli rekruci. - Spocznij. Mo�ecie usi��. M�odzi ludzie westchn�li z wyra�n� ulg�, wymienili ; zadowolone spojrzenia i zaj�li miejsca w fotelach. Czujne oko Trilby'ego spocz�o z uwag� na ka�dej twarzy - Jeste�cie teraz pracownikami Wydzia�u Omega. I wszystkie mo�liwe sposoby b�dziecie zwalcza� gro�b� terroryzmu nuklearnego. Powtarzam: na wszystkie mo�liwe sposoby. Przerwa� i zn�w potoczy� spojrzeniem po sali. Harry, Gib i Faisil dobrze pami�tali napi�cie, z jakim s�uchali pierwszej przemowy szefa. Czuli w�wczas poety prawdziwej wolno�ci t�umiony jednak nieokre�lonym uchem. Trilby robi� pauz� po ka�dym zdaniu - nie tylko po to, by zwi�kszy� efekt swej wypowiedzi, lecz by podkre�li� wag� odpowiedzialno�ci spoczywaj�cej na ka�dym. M�wi� dalej: - Wydzia� Omega nie podlega Kongresowi. W �adnym roczniku statystycznym nie znajdziecie danych na temat wysoko�ci naszego bud�etu. Jeste�cie podporz�dkowani tylko jednemu cz�owiekowi. Mnie. Ja tak�e odpowiadam tylko przed jedn� osob�. Przed prezydentem. Oficjalnie nie istniejemy, lecz w chwili zagro�enia ka�dy z nas mo�e bez wahania i zb�dnych pyta� przej�� dowodzenie nad dowoln� jednostk� si� zbrojnych lub agencj� federaln�. Rekruci, wybrani spo�r�d najinteligentniejszych pracownik�w wywiadu, si� bezpiecze�stwa, s�downictwa oraz NASA, s�yszeli rozmaite pog�oski o dzia�alno�ci i kompetencjach Omegi, lecz po raz pierwszy dowiadywali si� ca�ej prawdy. Niekt�rzy byli zaskoczeni. Weszli�cie do grona najlepszych - ci�gn�� Trilby. Od dzisiaj zaczniecie zaawansowany trening, by sta� si� najlepszymi z najlepszych. Chc� teraz wam przedstawi� starszego agenta, Harry'ego Taskera. -Skin�� g�ow� stron� siedz�cego na ko�cu sali pot�nego m�czyzny. Harry podni�s� si� z fotela. Gro�nym b�yskiem oczu odpowiedzia� na zaciekawione spojrzenia rekrut�w. - Daj im popali� - szepn�� Gib. - Harry jest pracownikiem wydzia�u od siedemnastu, to znaczy niemal od chwili jego powstania - m�wi� Trilby. - Jak wielu z was trafi� do wywiadu wprost z sali wyk�adowej college'u. Dzi� jest jednym z naszych najlepszych agent�w. Zdoby� dyplom z fizyki i mechaniki, m�wi siedmioma j�zykami i z sze��dziesi�ciu metr�w potrafi trafi� wron� w oko. Zszed� z m�wnicy, by zrobi� miejsce dla Taskera. Harry nie pofatygowa� si� na podwy�szenie. Stan�� przed pierwszym rz�dem siedz�cych, a podczas przem�wienia przechadza� si� wolnym krokiem, przyt�aczaj�c s�uchaj�cych sw� imponuj�c� postaci�. Z pocz�tku m�wi� bardzo cicho, by zmusi� ich do uwagi - Wasza praca musi opiera� si� przede wszystkim zrozumieniu przeciwnika