Kompleks budynk�w przycup- n�� w fa�dzie ziemi jak roz�upana geoda, a jego kanciasty zarys roz- szczepia� �wiat�o w mnogo�� nienaturalnych t�cz...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Ze szklanego serca kompleksu wyrasta�a jak mutacja wyso- ka wie�a z przezroczystym guzikiem na szczycie. W�a�nie na tym guziku wyl�dowa� nasz m�d. Kiedy wysiedli�my, nie poczuli�my najl�ejszego tchnienia wiatru, bo ca�� przestrze� wok� wie�y chroni�y pola zabezpieczaj�ce. Perrymeade poprowadzi� mnie do odleg�ego o kilka metr�w punktu, naznaczonego koncentrycznymi pier�cieniami jak tarcza. Co�, co tam czeka�o, wessa�o nas natychmiast w g��b na poz�r trwa�ej powierzchni. Wyszli�my w przypominaj�c� szeroki pier�cie� przestrze�, otoczon� przezroczyst� �cian�. Za �cian� rozci�ga� si� widok na ca- �y opalizuj�cy kompleks, a za nim idealna symetriaTau Riverton. Wa�ne figury, kt�re si� tu spotyka�y, chcia�y za ka�dym spojrze- niem przypomina� sobie, �e ten �wiat nale�y do Tau. Nawet ja, znalaz�szy si� na samym wierzcho�ku w�adzy, zawieszony w nie- pewno�ci mi�dzy niebem a ziemi�, odczu�em, jak to jest by� g�o- w� zarz�du Tau. Popatrzy�em na korporackich wa�niak�w, rozpartych w od- �wi�tnych fotelach dooko�a ustawionego pod przejrzyst� �cian� sto�u. Razem z nimi czeka� tu na mnie Borosage. Wygl�da� tu tak sa- mo nie na miejscu jak kupa �ajna - tak nie na miejscu, jak ja sam nagle si� poczu�em. By� tu tak�e Sand. Ta jego odgrywana bez wysi�ku imitacja cz�owieka doskonale wpasowywa�a si� w p� tuzina otaczaj�cych ich cz�onk�w zarz�du Tau. Moja eidektyczna pami�� rozpozna�a w�r�d nich Kensoe, sze- fa zarz�du, i kilkoro innych, kt�rych pozna�em na przyj�ciu. Nie by�o tu natomiast lady Gyotis Binty z Draco. Zastanowi�o mnie, czy lady opu�ci�a ju� planet�, czy mo�e po prostu nie �yczy�a sobie a� tak bliskich zwi�zk�w z problemami Tau. Keiretsu nie oznacza jedynie zwi�zk�w mi�dzy konglomera- tem a jego obywatelami. Ten sam niepisany kod zobowi�za� i po- winno�ci obowi�zywa� tak�e takie mi�dzygwiezdne kartele ro- dzinne jak Draco, w sk�ad kt�rych wchodzi�y setki pomniejszych konglomeratowych pa�stw. Taki uk�ad pozwala� pa�stwu wasalowi takiemu jak Tau na prawie nieograniczone korzystanie z zasob�w ca�ej sieci Draco. Ale w zamian Draco wymaga�o absolutnej lojalno�ci. Je�li w kt�- rym� z pa�stw zdarza�a si� sytuacja kryzysowa, je�eli zawi�d� sys- tem wczesnego wykrywania szk�d i FKT nak�ada�a sankcje, spa- daj�ce g�owy nigdy nie nale�a�y do nikogo z zarz�du Draco. Tau b�- dzie t� r�k�, kt�r� nale�y odci��, �eby uratowa� reszt� cia�a. A je�li Tau nie b�dzie mog�o lub nie b�dzie chcia�o po�wi�ci� si� dobrowolnie, wtedy Draco za�atwi spraw� za nich - zrobi� wszystko, �eby uchroni� to swoje wynaturzone poczucie honoru. Jeszcze raz zerkn��em na Sanda. Ciekawe, czy jego obecno�� tutaj to dobry, czy z�y znak. Przeszli�my przez irytuj�co otwart� przestrze� do miejsca, w kt�rym odbywa�y si� zebrania. Wydawa�o si�, �e w ca�ym budyn- ku nie ma nikogo pr�cz nas. Kiedy dotarli�my do d�ugiego sto�u, Perrymeade dokona� zwyk�ych powinno�ci wobec ka�dego, kto przy nim zasiada�, a potem wszystkich za mnie przeprosi�. Dopie- ro wtedy dotar�o do mnie, �e po�owy z nich tak naprawd� tu nie ma. Cz�onkowie zarz�du zasiadali tu w postaci projekcji hologra- ficznych, a naprawd� znajdowali si� zupe�nie gdzie indziej. Gdy- by dzia�a�a moja psycho, wiedzia�bym o tym ju� od wej�cia. Teraz, kiedy zajmowa�em miejsce obok jednego z nich, ledwie mog�em by� pewny. Kiedy obr�ci� si�, �eby na mnie popatrze�, dziwnie za- migota�. Na jego twarzy malowa�a si� ta sama czujno�� co u mnie, mimo �e cia�em przebywa� najpewniej po drugiej stronie plane- ty. S�ysza�em, �e dla ludzkich oczu taki efekt wizualny jest prak- tycznie nierozpoznawalny. Na stole, nieco z boku, sta�a kompozycja kwiatowa. My�la- �em, �e to tylko ozdoba, dop�ki Sand nie si�gn�� po jeden z kwiat- k�w i go nie zjad�. Siedz�cy obok mnie nierzeczywisty popija� z p�katej szklaneczki, kt�ra nale�a�a do jakiego� innego �wiata. - Znale�li�my si� tu rzecz jasna po to, �eby om�wi� problem Hydran oraz spos�b, w jaki Tau ma zamiar sobie z nim poradzi� - zagai� Sand bez zbytniego owijania w bawe�n�. Zdziwi�o mnie, �e wkracza w kompetencje Kensoe, ale by� mo�e takie rzeczy nie powinny mnie ju� dziwi�. - W takim razie co on tutaj robi? - zapyta� ostro m�czyzna, kt�rego zapami�ta�em jako Sithana. Wskaza� przy tym na mnie. - Ma powi�zania z hydra�skimi terrorystami - odpowiedzia� mu zgrzytliwym g�osem Borosage - tak jak to wykaza�em w ra- porcie. Zakl��em pod nosem. Jedno spojrzenie Sanda zamkn�o Borosage'owi usta. - Prosz� uaktualni� swoje dane, panie i panowie. Kot pracuje dla mnie. Przej��em inicjatyw�, poniewa� Tau potrzebny by� kto�, z kim terrory�ci zechc� rozmawia�. Wygl�da na to, �e... kpi� sobie z waszej Korporacji Bezpiecze�stwa. Poniewa� administrator okr�- gowy Borosage zdaje si� nie mie� �adnych sensownych poszlak w sprawie tego porwania... - Urwa�, �eby s�uchacze mogli sobie do- powiedzie� reszt�. - Przekonany jestem, �e zesz�ej nocy Kot zdo�a� osi�gn�� prawdziwy post�p. Zesz�ej nocy...? - ponagli� mnie, przy- gwa�d�aj�c spojrzeniem lustrzanych oczu, kiedy nie zareagowa�em. Stara�em si� zachowa� kamienn� twarz, podczas gdy w g�owie rozpaczliwie pr�bowa�em znale�� jakie� logiczne uzasadnienie te- go wszystkiego, co robi�em zesz�ej nocy... kiedy Miya... zanim my... Na si�� odci�gn��em my�li od jej wspomnienia. Gdyby Sand wie- dzia� wszystko o zesz�ej nocy, nie siedzia�bym teraz na zebraniu, tylko zamkni�ty u Borosage'a. Stara�em si� my�le� o Jobym - przecie� chodzi tu g��wnie o niego. Ale w �wietle nowego dnia przekona�em si�, �e ju� nicze- go nie mog� by� pewien: komu mam pomaga�, a komu zrobi� krzywd�, kiedy tylko otworz� usta. - Skontaktowa� si� ze mn� kto� z HARO... - Sk�d wiedzieli, gdzie maj� ci� szuka�? - przerwa� mi Boro- sage. W�ciek�y, podnios�em na niego wzrok