Pewnie, �e �aden z nich nie zagrozi mu, kiedy ju� zostanie dyrektorem agencji, ale te� nie b�d� zdolni dzia�a� samodzielnie, co z kolei jemu, jako ich prze�o�onemu, nie wystawi...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

� Zaraz tam b�d� � powiedzia� Sharp. � Dziecko nie zd��y si� jeszcze obudzi�. Dochodzenie na terenie Geneplan mo�e by� przez jaki� czas prowadzone bez niego. Naukowcy i laboranci, kt�rzy rano przyszli do pracy, zostali odes�ani do dom�w z poleceniem, by a� do odwo�ania nie zjawiali si� w korporacji. Spece od komputer�w z DSA szukali w banku danych informacji dotycz�cych projektu �Wildcard�, ale ich robota by�a tak specjalistyczna, �e Sharp ani nie m�g� zrozumie�, o co tam chodzi, ani tym bardziej ich kontrolowa�. Zadzwoni� jeszcze do kilku agencji federalnych w Waszyngtonie. Potrzebne mu by�y � i uzyska� je � informacje na temat szpitala Desert General oraz doktora Hansa Werfella, kt�re mog�yby okaza� si� pomocne w pertraktacjach. Nast�pnie wsiad� do dyspozycyjnego �mig�owca i polecia� nad pustyni� do Palm Springs. Cieszy� si�, �e zn�w by� w drodze. Rachael i Benny pojechali taks�wk� na lotnisko w Palm Springs, gdzie w firmie Hertz wynaj�li nowego, czystego forda. Zd��yli wr�ci� do miasta w sam� por�, by by� pierwszymi klientami sklepu odzie�owego, otwieranego o dziewi�tej trzydzie�ci. Rachael kupi�a sobie br�zowe d�insy, jasno��t� bluzeczk�, grube bia�e podkolan�wki i par� adidas�w. Benny wybra� dla siebie d�insy w standardowym b��kitnym kolorze, bia�� koszul�, skarpety i podobn� par� sportowego obuwia. Przebrali si�, zrzucaj�c sfatygowan� garderob� w toalecie stacji benzynowej na p�nocnym kra�cu Palm Canyon Drive. Cz�ciowo dlatego, �e bali si�, i� mog� zosta� wytropieni, cz�ciowo za�, by nie traci� czasu, nie zatrzymali si� nigdzie na �niadanie, lecz kupili u McDonalda kanapki, kt�re zjedli, jad�c samochodem. Rachael zarazi�a przyjaciela przeczuciem zbli�aj�cej si� �mierci i nag�ym � niemal profetycznym � prze�wiadczeniem, �e ko�czy si� ich czas; tym samym, kt�rego po raz pierwszy dozna�a w motelu zaraz po tym, jak sko�czyli si� kocha� po raz drugi. Benny pr�bowa� j� uspokaja�, ale sam z minuty na minut� stawa� si� coraz bardziej niepewny. Byli jak para zwierz�t, kt�ra niezale�nie od siebie instynktownie przeczuwa nadci�gaj�c� burz�. Rachael �a�owa�a, �e nie mog� jecha� jej czerwonym mercedesem. Straciliby w�wczas mniej czasu, ni� poruszaj�c si� wypo�yczonym fordem. Usiad�a na siedzeniu obok kierowcy i bez entuzjazmu zacz�a je�� kanapk� od McDonalda. Benny wyjecha� w kierunku p�nocnym na drog� stanow� numer sto jedena�cie, z kt�rej nast�pnie skr�ci� na mi�dzystanow� dziesi�t� prowadz�c� na zach�d. Cho� wyciska� z forda, ile tylko si� da�o, jad�c ze zdumiewaj�c� i nietypow� dla handlarzy nieruchomo�ciami brawur� i lekko�ci�, to jednak nie mieli szans, by do domku Erica nad jeziorem Arrowhead dojecha� wcze�niej ni� o pierwszej w po�udnie. Rachael modli�a si�, by nie by�o za p�no. I stara�a si� nie my�le�, jak wygl�da� b�dzie Eric, je�li w og�le go znajd�. 18 Zombie blues Ericowi przeszed� ju� atak �lepej furii i powoli odzyskiwa� zmys�y. Nadal znajdowa� si� w zdemolowanej sypialni swego domku wypoczynkowego, gdzie wszystko, co tylko wpad�o mu w r�ce, musia� natychmiast roztrzaska�. Pod czaszk� czu� silne, bolesne pulsowanie, a we wszystkich mi�niach t�py, rw�cy b�l. Cz�onki mia� spuchni�te i zdr�twia�e, oczy za� rozpalone i nieprzytomne. Bola�y go z�by, a w wyschni�tych ustach czu� niesmak. Po ka�dym napadzie bezmy�lnego szale�stwa Eric popada� w ponury nastr�j. Przebywa� w szarym �wiecie, z kt�rego wszystkie kolory zosta�y wymyte, a d�wi�ki wyciszone, gdzie kszta�ty przedmiot�w by�y zamazane, �wiat�o za� � niezale�nie od tego, jak silne by�o jego �r�d�o � przyt�umione i nie do�� jasne, by rozproszy� mrok. To tak, jakby atak sza�u go wydrenowa� i teraz musia� uzupe�ni� zapas energii. Porusza� si� ospale, troch� niezdarnie i my�lenie sprawia�o mu wyra�n� trudno��. Gdy zako�czy si� proces zdrowienia, na pewno minie mu �pi�czka i ponure nastroje. Takie t�umaczenie nie podnios�o go jednak na duchu, gdy� k�opoty z koncentracj� utrudnia�y Ericowi abstrakcyjne my�lenie o przysz�o�ci, o lepszym jutrze. Jego kondycja by�a straszna, nieprzyjemna, wprost przera�aj�ca, czu� si� tak, jakby nie panowa� nad sob� i � w gruncie rzeczy � by� uwi�ziony w pu�apce w�asnego cia�a, skazany na ten na razie niedoskona�y i na wp� umar�y organizm. Pocz�apa� do �azienki, niespiesznie wzi�� prysznic i umy� z�by. W domku trzyma� ubrania i bielizn�, tak jak w Palm Springs, �eby nie trzeba by�o za ka�dym razem, ilekro� tu przyje�d�a�, pakowa� walizki. W�o�y� teraz spodnie w kolorze khaki, koszul� w szkock� krat�, we�niane skarpety i traperki. W tym dziwnym mglistym stanie, w jakim si� znajdowa�, rutynowe czynno�ci poranne zaj�y mu wi�cej czasu ni� normalnemu cz�owiekowi. Najpierw mia� trudno�ci z wyregulowaniem temperatury wody, potem szczoteczka do z�b�w wypada�a mu z d�oni, wreszcie nie m�g� zgrabia�ymi palcami zapi�� guzik�w koszuli. Gdy chcia� podwin�� r�kawy, materia� wymyka� mu si� z d�oni, jak gdyby si� sprzeciwia� tej czynno�ci. Zasznurowanie but�w uda�o mu si� tylko dzi�ki wielkiemu wysi�kowi, jaki w to w�o�y�. I zn�w zacz�y go n�ka� cieniste ognie. Kilkakrotnie pojawi�y si� gdzie� w tle p�omienie strzelaj�ce z mrocznych zakamark�w. To tylko kr�tkie spi�cia w fatalnie uszkodzonym, ale zdrowiej�cym m�zgu, my�la�. Iluzja zrodzona w synapsach m�zgowych mi�dzy neuronami i nic wi�cej. Ale gdy si� odwr�ci�, by dok�adnie przyjrze� si� owym p�omieniom, nie rozmy�y si� ani nie wyblak�y, jak sta�oby si� ze zwyk�ymi mira�ami. Co wi�cej, zyska�y nawet na intensywno�ci. Cho� nie dawa�y ani ciep�a, ani dymu, nie potrzebowa�y paliwa, ani w og�le nie by�y fizyczne, Eric patrzy� na te istniej�ce, a nie istniej�ce ognie z rosn�cym strachem. Mo�e dlatego, �e widzia� w nich � czy raczej za nimi � co� tajemniczego i przera�aj�cego, jakie� ukryte pod zas�on� ciemno�ci potworne kszta�ty, kiwaj�ce na niego przez skacz�ce p�omienie. Cho� zdawa� sobie spraw�, �e te fantomy s� tylko cz�stkami jego chorej wyobra�ni, cho� nie zna� ich znaczenia, a zatem nie wiedzia�, dlaczego mia�by si� ich ba�, to jednak ba� si�. Czasami � zahipnotyzowany cienistymi ogniami � s�ysza� w�asne kwilenie, p�acz dr�czonego dziecka. Jedzenie