Tego chcesz, Grace? Zale�y ci, by wszystko usz�o mu bezkarnie? Bez Mandragory b�dziesz musia�a porzuci� nadziej� na wyr�wnanie rachunk�w z Ridoutem...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Zgadza si�, nie b�dzie na to �adnych szans. No wi�c? Czy z Mandragor�, czy bez niego, i tak nie zdo�am nic zrobi� Ridoutowi. Takim jak on nic nie zagra�a na tym �wiecie. Kolejne podejrzenie stopniowo przeistacza si� w pewno��, a ona �adnym sposobem nie potrafi jej zdusi� w my�lach. Gdyby nawet ta �wiadomo�� nie parali�owa�a ruch�w, i tak nie da�aby rady nic zrobi�, bo czuje si� �miertelnie zm�czona. Zatem to wszystko na nic? Przyby�a� tu, �eby go zabi�, a teraz chcesz si� w spokoju przygl�da�, jak tonie? Tak... Nie... Sama ju� nie wiem. Nie r�b tego, Grace, prosz�. Nie zachowuj si� jak ci, kt�rych �cigasz, nie upodabniaj si� do Ridouta. Jego ludzie zostawili twojego ojca w psiej klatce na pewn� �mier�. Nie zostawiaj teraz Mandragory w podobnej sytuacji. Sprowadzisz go tu �ywego - od�ywaj� w jej pami�ci s�owa Cuttera. R�ce i nogi majak z waty. Ka�da czynno�� - d�wigni�cie si� z �awki, dodanie gazu i pchni�cie sterownicy, �eby wykona� kolejny nawr�t - zdaje si� wysi�kiem ponad si�y. W ko�cu jednak "Anna Magdalena" wchodzi na w�a�ciwy kurs, zbli�a si� do rozbitka, tote� Flint wyci�ga ze skrzyni kamizelk� ratunkow� i przywi�zuje do niej koniec linki. Mandragora jest pi�tna�cie metr�w od burty, potem dwana�cie, dziesi��. Grace przestawia nieco ster, �eby nie wp�yn�� prosto na niego, i pr�buje oszacowa� moment, kiedy powinna przestawi� d�wigienk� gazu w po�o�enie neutralne. Wybiera go jednak �le, poniewa� jacht pchany si�� rozp�du mija punkt, w kt�rym powinien si� zatrzyma�, i gdy Flint z rozmachem rzuca kamizelk� za burt�, ta spada o wiele za blisko, poza zasi�giem Mandragory. Cholera! Pospiesznie dodaje gazu i napiera na sterownic�. Silnik zaczyna wy� na pe�nych obrotach. Dzi�b gwa�townie uderza w fal�, a� rozpryski spadaj� na ni�. S�ona woda szczypie w oczy, przes�aniaj�c widoczno��. Ze z�o�ci� przeciera twarz d�oni� i wprowadza ��d� w ciasny skr�t, �eby wr�ci� w pobli�e Mandragory. Kiedy jedna cz�� jej �wiadomo�ci pragnie ju� teraz zmniejszy� obroty, aby jacht sam� si�� rozp�du dop�yn�� na miejsce, druga m�wi ostrzegawczo: Lepiej si� pospiesz, dziewczyno, bo to, co unosi si� na falach, coraz bardziej przypomina topielca. Zdrowy rozs�dek szybko bierze g�r� - przecie� topielcy nie unosz� si� na wodzie, najwy�ej wyp�ywaj� po d�u�szym czasie. Przestawia silnik na wolne obroty i nie czekaj�c, a� ��d� si� zatrzyma, wyci�ga ze skrzyni nast�pne kamizelki ratunkowe, uk�adaj�c je na r�ku niczym wielki p�k ��tych chryzantem, kt�re b�dzie mog�a rzuca� w morze po dotarciu do celu. Tyle �e nie ma ju� czego wypatrywa�. Mandragory nigdzie nie ma na falach. Grace wdrapuje si� na dach kajuty, potem przechodzi na pok�ad dziobowy, gor�czkowo rozgl�daj�c si� na boki. Na pr�no jednak wyt�a wzrok. ROZDZIA� SZE��DZIESI�TY SI�DMY. Na o�owiano szarym niebie zwiastuj�cym bliski sztorm rozb�yska jaskrawo czerwona gwiazda, p�onie przez chwil� jasnym �wiat�em i szerokim �ukiem zaczyna spada� do morza, niczym kometa ci�gn�c za sob� d�ugi ogon. Raca odpalona z rakietnicy jest nie tylko wezwaniem o pomoc do Gillesa, lecz r�wnie� widom� oznak� jej pora�ki. Inspektor czeka na pok�adzie kutra patrolowego �andarmerii zachowuj�cego cisz� radiow� i pozostaj�cego gdzie� za wschodnim horyzontem, w kt�rego kierunku "Anna Magdalena" p�ynie, pchana po�ow� mocy doczepnego silnika. Flint siedzi skulona przy sterownicy, ubrana w sztormiak, kt�ry znalaz�a w szafce w g��wnej kajucie. To sztormiak Mandragory, jej tragicznie zmar�ego m�a. Gilles na pewno ju� wie o fiasku akcji, poniewa� da� jej rakietnic� w�a�nie na wypadek, gdyby sprawy potoczy�y si� bardzo �le, gdyby Mandragora nie zgodzi� si� podda� i wr�ci� do portu, zaatakowa� j� i zmusi� do u�ycia broni, w kt�r� przewiduj�cy inspektor tak�e j� zaopatrzy�, cho� z wyra�nym oci�ganiem. - Prosz�, Grace, nie strzelaj do niego, dop�ki nie b�dzie to absolutnie konieczne - powiedzia�. C�, nie by�o konieczne. Nie musia�a strzela� do ton�cego cz�owieka. S�l, kt�r� czuje na wargach, ma gorzki smak pora�ki. Nie b�dzie mia�a �ywej przyn�ty ani na Ridouta, ani na Gr�bera. Nie dojdzie do zezna� przed s�dem i nie przedstawi �adnych dowod�w na poparcie oskar�e�. Doskonale wie, �e nic nie zrobi Ridoutowi, bo w tej sytuacji mia�aby przeciwko niemu tylko niepotwierdzone i niezarejestrowane zeznania patologicznego k�amcy, teraz w dodatku martwego. Co si� za� tyczy Gr�bera, nawet uzasadnione podejrzenia Mandragory, �e Karl nie zgin�� na Korculi, nadal �yje i gdzie� si� ukrywa, s� dla niej jedynie czym� w rodzaju pyrrusowego zwyci�stwa. I tak wcze�niej czy p�niej sama odkry�aby prawd�, bo przecie� upar�a si�, �eby w waszyngto�skim laboratorium przeprowadzono analiz� por�wnawcz� DNA ka�dej z ofiar eksplozji w Villa Dora z materia�em genetycznym matki Karla, dostarczonym przez ni� w postaci kilku w�os�w zdj�tych ze szczotki w urz�dzonej przez Ilse �wi�tyni ku czci rodzic�w. Tak wi�c nie zas�u�y�a� na �adn� nagrod�, Grace. Och, daj spok�j. Nie b�dzie kwiat�w ani owacji. Przesta�! Podrywa si� na nogi i zrzuca z siebie sztormiak, jakby w ten spos�b chcia�a symbolicznie uwolni� si� od apatii, w kt�r� wp�dza j� drugie ja. - Odnajd� ci�, Karl - m�wi na g�os. - Tak, pewnie. Znajduje w sobie dosy� si�y, by z�o�y� uroczyst� przysi�g� i wykrzycze� j� na wiatr - przysi�g�, �e niezale�nie od tego, co si� stanie i ile j� to b�dzie kosztowa�o, w ci�gu najbli�szych siedmiu miesi�cy odnajdzie Karla Gr�bera i zmusi go, by zap�aci� za wszystkie swoje grzechy