Zimowe dni s� kr�tkie i nie zostawiaj� wiele czasu na d�ug� jazd�, w zwi�zku z czym chcia�em wyruszy� jak najwcze�niej i odpowiednio wcze�nie te� znale�� si� w ��ku...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Pakowanie przeci�gn�o si� jednak a� do p�nocy. Mo�e to dobrze; kiedy w ko�cu wgramoli�em si� do ��ka, nie mog�em jeszcze zasn��, rozmy�laj�c o Dionie i jego sytuacji. Wyci�gn��em r�k� i dotkn��em ramienia Bethesdy, ale odwr�ci�a si� ode mnie, z�a o co�. Kiedy zastanawia�em si� nad t� dziwn� wizyt�, zda�em sobie spraw�, �e nie dowiedzia�em si� wszystkiego, czego powinienem. Kto� poleci� mnie filozofowi. Kto? I co on robi� w towarzystwie galla? Pasowali do siebie jak ogie� i woda, a mimo to Dion najwyra�niej ufa� Trygonionowi wystarczaj�co, by wychodzi� z nim w przebraniu na ulice. Ach, c�, pomy�la�em sennie, te pytania mog� zaczeka�, a� wr�c� z Ilirii i ponownie si� spotkam ze starym nauczycielem. Ledwo jednak ta my�l przemkn�a mi przez g�ow�, stan�a mi przed oczami jego twarz i wyraz, jaki dostrzeg�em w jego spojrzeniu � spojrzeniu trupa. Wzdrygn��em si� i nagle opu�ci�a mnie ca�a senno��. Odwr�ci�em si� na bok i zn�w dotkn��em Bethesdy. Wypu�ci�a g�o�no powietrze i odsun�a si�. Szepn��em jej imi�, ale udawa�a, �e �pi. Co ja takiego zrobi�em? O co si� obrazi�a? Promie� ksi�yca zab��dzi� do sypialni, o�wietlaj�c jej w�osy. Umy�a je dzisiaj w hennie, aby nada� im po�ysk i pokry� siwizn�. Zapach by� mi dobrze znajomy, przyjemny i zmys�owy. Mog�aby mi pom�c zasn��, pomy�la�em, ale ona zdawa�a si� by� r�wnie niech�tna do pomocy, jak ja wobec Diona. Wpatrywa�em si� w g�stw� jej w�os�w, nieprzebyty las, ciemny i niedost�pny. Przewraca�em si� z boku na bok, a� w ko�cu usiad�em i spu�ci�em stopy na pod�og�. Mia�em ju� na sobie d�ug� tunik� chroni�c� przed nocnym ch�odem, wsun��em wi�c tylko buty i si�gn��em po we�nian� opo�cz�. Wyszed�em do atrium i stan��em pod statu� Minerwy, podnosz�c wzrok na niebo pokryte miriadami migocz�cych gwiazd. Powietrze by�o zimne i czyste. Odnajdywa�em znane mi konstelacje, pr�buj�c przypomnie� sobie ich greckie i �aci�skie nazwy, kt�rych nauczy�em si� za m�odu w Aleksandrii: Wielk� Nied�wiedzic�, kt�r� Homer nazywa� Wozem, a inni Siedmioma Wo�ami; Ma�� Nied�wiedzic� albo Psi Ogon; Koz�, kt�ra wed�ug niekt�rych ma rybi ogon... Sen nie chcia� przyj��. Potrzebny by� mi spacer. Kilka okr��e� wok� fontanny w atrium nie mog�oby ukoi� mych nerw�w, wi�c wyszed�em frontowymi drzwiami na ulic�. Noc� Palatyn jest chyba najbezpieczniejsz� dzielnic� Rzymu. Kiedy by�em ch�opcem, zamieszkiwa�a tu taka sama ludzka mieszanka jak w innych cz�ciach miasta: bogaci i biedni, patrycjusze i plebs st�oczeni pospo�u. P�niej imperium rzymskie pocz�o si� szybko rozrasta� i niekt�re rody sta�y si� ju� nie zamo�ne, ale wr�cz bajecznie bogate. Na swe siedziby wybierali w�a�nie Palatyn, z uwagi na blisko�� Forum Romanum i wzniesienie ponad mniej przyjemne powietrze Tybru i zat�oczonych dolin. Z biegiem lat wysokie kamienice i ciasne domy by�y wyburzane ulica po ulicy, a na ich miejscu wyrasta�y pi�kne wille, tu i �wdzie oddzielone niewielkimi, zielonymi ogrodami. Trafiaj� si� jeszcze pomi�dzy nimi ubo�sze domy i mieszka�cy, kt�rym daleko do zamo�no�ci (sam jestem tego przyk�adem), ale w sumie powsta�a tu enklawa ludzi bogatych i wp�ywowych. Ja mieszkam po stronie po�udniowej wzg�rza, nad domem westalek na Forum. W niewielkim kr�gu wok� mego domu � nie dalej ni� o strza� z �uku � mam takich s�siad�w jak Krassus, najbogatszy z Rzymian, i Cycero, kt�ry poprzedniej jesieni, we wrze�niu, triumfalnie powr�ci� z wygnania i zaj�ty by� odbudow� willi zniszczonej dwa lata temu przez rozw�cieczony t�um. Tacy ludzie maj� liczn� ochron� � i to nie byle osi�k�w, ale wyszkolonych gladiator�w. Wymagaj� te� spokoju i porz�dku, przynajmniej w swym najbli�szym otoczeniu. Grasuj�ce bandy pijanych zbir�w, kt�re nocami terroryzuj� Subur�, dobrze wiedz�, �e lepiej nie pr�bowa� tego samego na Palatynie. Gwa�ciciele i drobne z�odziejaszki uprawiaj� sw�j proceder w innych miejscach, szukaj�c �atwiejszych cel�w. Dlatego po zmroku ulice Palatynu s� na og� puste i ciche. Mo�na spokojnie uda� si� tu na szybki nocny spacer przy rosn�cym ksi�ycu, sam na sam ze swoimi my�lami, i nie obawia� si� o �ycie. Mimo to, kiedy us�ysza�em zbli�aj�ce si� pijackie g�osy, uzna�em za stosowne ukry� si�, dop�ki mnie nie min�. Cofn��em si� pod �cian�, kryj�c si� w g��bokim cieniu za ga��ziami cisu. By�em akurat naprzeciw szacownej starej trzypi�trowej kamienicy, stoj�cej na ko�cu mojej przecznicy. Budynek jest wyj�tkowo �adnej budowy i dobrze utrzymany; nale�y do patrycjuszowskiej rodziny Klaudiusz�w, r�wnie� szacownej i starej. Opar� si� zmianom zachodz�cym na Palatynie i wci�� by� podzielony na znajduj�ce si� na parterze sklepy i dwa pi�tra apartament�w. �rodkowe ca�e zajmowa� Marek Celiusz, m�ody cz�owiek, kt�ry kilka lat temu wci�gn�� mnie do walki Cycerona z Katylin�. To jego w�a�nie g�os, wraz z czyim� mi nie znanym, dobiega� od wschodniego ko�ca ulicy. Pozosta�em ukryty w cieniu. Nie obawia�em si� niczego ze strony Celiusza, ale nie mia�em ochoty na towarzystwo, a zw�aszcza podchmielone. Kiedy si� zbli�yli, zataczaj�c si� przez ca�� szeroko�� ulicy, ujrza�em najpierw ich d�ugie ksi�ycowe cienie, niczym jakie� paj�kowate widma. Szli obj�ci za ramiona, �miej�c si� i rozmawiaj�c to szeptem, to krzykiem. Nie po raz pierwszy widzia�em Marka Celiusza w takim stanie. Ma niewiele ponad trzydzie�ci lat i jest nadzwyczaj przystojny; nale�y do tej szczeg�lnej klasy m�odych Rzymian, o kt�rej m�wi� dzisiejszego wieczoru Dion, opisuj�c Publiusza Azycjusza, domniemanego truciciela: czaruj�cych, bystrych m�odzie�c�w, dobrze urodzonych, ale bez wi�kszych perspektyw, znanych szeroko z braku skrupu��w, dowcipnych i wykszta�conych, rozsmakowanych w winie i skandalicznej poezji, uprzejmych, mi�ych w obej�ciu i absolutnie niegodnych zaufania. Celiusz i jego kompan wracali przypuszczalnie z p�nego przyj�cia w kt�rej� z pobliskich willi