Pluton nie jest ju� najodleglejsz� planet� - przesta� ni� by� dziesi�� lat mu...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Obecnie jest w peryhelium tak blisko S�o�ca i Ziemi, jak tylko to jest mo�liwe. A niewykorzystanie takiej szansy by�oby po prostu g�upot�. Wi�c polecieli�my - Jerome, Sammy i ja - w plastykowym balonie z silnikiem jonowym. W balonie tym sp�dzili�my p�tora roku. Przy tak d�ugim przebywaniu razem, bez jakiejkolwiek mo�liwo�ci znalezienia si� sam na sam z sob�, powinni�my byli znienawidzi� si� nawzajem. Ale tak si� nie sta�o. Psychometry�ci starannie dobieraj� ludzi... Do wypraw dalekosi�nych wykorzystujemy silniki o nap�dzie jonowym. Silnik jonowy rozwija wprawdzie ma�e przyspieszenia, ale za to wystarcza na d�ugo - nasz, na przyk�ad, przepracowa� ju� dziesi�tki lat. Tam, gdzie ci��enie jest o wiele mniejsze od ziemskiego, l�dujemy na niezawodnym paliwie chemicznym; �eby si�� na Ziemi lub Wenus, wykorzystujemy barier� ciepln� oraz hamuj�ce dzia�anie atmosfery; przy l�dowaniu na gigantach gazowych... Nie, no, ale kto mia�by ochot� tam siada�!? Na Plutonie nie ma atmosfery. Rakiety chemiczne by�y zbyt ci�kie, �eby je ze sob� zabiera� - a do l�dowania na Plutonie potrzebny jest zdolny do wykonywania szybkich manewr�w atomowy silnik odrzutowy. Typu "Nervy", na paliwie wodorowym. I mieli�my taki ze sob�. Tyle tylko, �e nie dowierzali�my mu. Jerome Glans i ja wybrali�my si� na powierzchni�, pozostawiaj�c Sammy'ego no orbicie. Zrz�dzi� z tego powodu i to jeszcze jak! Zacz�� ju� na Przyl�dku Kennedy'ego i kontynuowa� w tym duchu przez okr�g�e p�tora roku. Ale kto� musia� zosta� - zawsze kto� musia� pozostawa� na pok�adzie statku powracaj�cego na Ziemi�, �eby rejestrowa� wszystkie niedoci�gni�cia, utrzymywa� ��czno�� z Ziemia, zrzuca� bomby sejsmiczne, kt�re mia�y nam dopom�c w rozwik�aniu tajemnicy Plutona. A zagadki tej w �aden spos�b nie mogli�my rozwi�za�. Sk�d wzi�ta si� u tej planety tak kolosalna masa? Pluton by� dziesi�tki razy ci�szy, ni� s�dzono. Zamierzali�my upora� si� z tym problemem za pomoc� bomb sejsmicznych.. Pomi�dzy szczytami-k�ami nieoczekiwanie rozb�ysn�a jasna gwiazda. Ciekawe, czy tajemnic� t� odkryj�, jeszcze zanim sko�czy si� moja wachta... ...Niebosk�on drgn��, zamar� i... Patrz� na wsch�d. Moje spojrzenie prze�lizguje si� po r�wninie, na kt�rej usiedli�my l�downikiem. Ca�a r�wnina, g�ry za ni� tang - jak legendarna Atlantyda - pogr��aj� si�... To podnosz�ce si� na niebosk�onie gwiazdy rodz� iluzoryczne wra�enie, jakby�my ze�lizgiwali si� w d�, nieprzerwanie opadali w otch�a� czarnego nieba. My: Jerome, ja i zakuty w l�d statek... "Nerva" spisywa�a si� wspaniale. Zawi�li�my na kilka minut ponad r�wnin�, by wytyczy� sobie drog� przez warstwy zakrzep�ych gaz�w i znale�� dobre oparcie dla l�downika. Wko�o wrza�y i parowscy lotne zwi�zki, kiedy opuszczali�my si� w d�, otoczeni bia�aw� aureol� mg�y zrodzonej wodorowym p�omieniem. Wewn�trz pier�cienia naszego l�downika pojawi�a si� wilgotna, czarna plama. Wolno opuszcza�em "Nerv�" coraz ni�ej. Wreszcie wyl�dowali�my. Pierwsza godzina zesz�a nam na sprawdzaniu uk�ad�w i przygotowaniach do wyj�cia. Kto mia� wyj�� pierwszy? To by�o pytanie nie od rzeczy. Jeszcze na wiele stuleci Pluton pozostanie najdalej wysuni�ta forpoczta Uk�adu S�onecznego i s�awa cz�owieka, kt�ry jako pierwszy stan�� na Plutonie, nie przeminie przez wieki. Losowali�my. Wygra� Jerome. Moneta rozstrzygn�a dylemat: to jego imi� b�dzie widnia�o jako pierwsze w podr�cznikach historii. Pami�tam u�miech, jaki wycisn��em na tworzy... Chcia�bym si� teraz u�miechn��. Wydostaj�c si� przez luk �mia� si� i �artowa�; to by�o co� o pomnikach z marmuru . Nomen omen... W�a�nie zakr�ca�em he�m, kiedy Jerome zacz�� rzuca� do he�mofonu jakie� przekle�stwa. Po�piesznie wykonam wszystkie przewidziane regulaminem czynno�ci i wylaz�em na zewn�trz. Wszystko by�o jasne ju� na pierwszy rzut oka. Chlupi�ce pod l�downikiem czarne b�oto by�o krzepn�c� wod�, zmieszan� z lekkimi gazami i okruchami minera��w. Ogie� dobywaj�cy si� z dyszy silnika stopi� lodowa skorup�. Kiedy l�dowali�my, skalne od�amki pocz�ty ton�� - a wraz z nimi nasz l�downik. Wtedy ciecz zn�w zamarz�a, schwyta�a korpus statku. Nasza "Nerva" trwale zosta�a pojmana przez l�d. Oczywi�cie mogli�my przeprowadzi� nasze badania jeszcze przed pr�b� wyswobodzenia statku. Kiedy po��czyli�my si� z Summym, zaproponowa� nam taki w�a�nie plan. Ale Summy by� na g�rze, w balonie, kt�ry m�g� w ka�dej chwili powr�ci� na Ziemi�. A my na dole. Z "Nerv�" zakut� w l�d obcej planety. Ogarn�� nas strach. Nie byli�my zdolni do przedsi�wzi�cia czegokolwiek, zanim nie wyswobodzimy si�. Obaj zdawali�my sobie z tego spraw�. Dziwne, ale nie pami�tam tego strachu. Istnia�a pewna mo�liwo��. L�downik by� obliczony na ewentualne przemieszczenie si� po Plutonie. Dlatego zamiast wspornik�w l�downiczych by� wyposa�ony w pier�cie�. Silnik, pracuj�c na p� mocy, m�g� przekszta�ci� "Nerv�" w pojazd poruszaj�cy si� na poduszce powietrznej. Jest to rozwi�zanie bezpieczniejsze i ekonomiczniejsze ni� wykonywanie skok�w za pomoc� silnika odrzutowego. Pod pier�cieniem - jak wewn�trz kesonu - powinny by�y zachowa� si� resztki odparowanych gaz�w. A wi�c silnik powinien si� jeszcze znajdowa� w atmosferze gaz�w. Mo�na by�o za pomoc� "Nervy" roztopi� l�d i uwolni� statek. Pami�tam, �e byli�my tak ostro�ni, jak tylko ostro�ni mog� by� �miertelnie przera�eni ludzie. Podnosili�my temperatur� silnika nieprawdopodobnie wolno. Podczas normalnego lotu strumie� wodoru op�ywa reaktor i sam go ch�odzi; tutaj tej mo�liwo�ci nie by�o - za to w jamie wok� silnika, wype�nionej gazami, panowa� straszliwy mr�z. M�g� skompensowa� sztuczny uk�ad ch�odzenia, ale m�g� te�... Wtem wska�niki jakby oszala�y. Pod wp�ywem kolosalnej r�nicy temperatur co� wysiad�o. Jerome wsun�� zupe�nie pr�ty kadmowe - bez rezultatu. By� mo�e, po prostu si� roztopi�y