Richards �wietnie zna� te okr�ty, bo p�ywa�y kiedy� pod ameryka�sk� bander�: oznaczone symbolami DD-696 i DD-746, nosi�y nazwy �English� i �Taussig�...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

- Mamy cele na radarze wewn�trz dwunastomilowej strefy - zameldowa� kontroler naprowadzania. Mogli w ka�dej chwili przyst�pi� do dzia�ania. - Czeka� na kontakt wizualny - powt�rzy� wcze�niejszy rozkaz komandor. Klimatyzatory utrzymywa�y w bojowym centrum temperatur� dwudziestu jeden stopni, mimo to dy�urny radaru poci� si� coraz bardziej. - Pos�uchajcie - rzek� g�o�no Richards. - Wok� floty inwazyjnej kr�� jednostki tajwa�skie, niszczyciele, fregaty, korwety i po�cigowe kutry torpedowe. Nie chcia�bym, �eby nasi sojusznicy ponie�li jakie� straty. Zgodnie z rozkazami musimy wpierw uzyska� kontakt wizualny. Nasze zadanie wymaga rozwagi i spokoju. Jasne? Chc� mie� potwierdzone rozpoznanie nieprzyjaciela, zanim otworzymy ogie�. - Tak jest! - odpar� kontroler, dwudziestoparoletni podporucznik. Jego odpowied�, zamiast uspokoi� Richardsa, wprowadzi�a jeszcze wi�ksz� nerwowo��. Komandor nie mia� w�tpliwo�ci, �e jego rozkazy zostan� wykonane. Czu� jednak na barkach ci�ar odpowiedzialno�ci za sw�j okr�t i jego za�og�. �Laboon� nie nale�a� do nowoczesnych jednostek. Co prawda ten niszczyciel klasy Arleigh Burk� by� zbudowany ze stali, a nie z aluminium, i dodatkowo ob�o�ony ponad siedemdziesi�ciotonowym pancerzem z kevlaru, jednak pociski ze stumilimetrowych dzia� chi�skich kanonierek mog�y bez trudu przebi� jego burty. A ka�de trafienie oznacza�o ofiary w ludziach. - Jak� mamy pr�dko��? - zapyta� Richards. - Trzydzie�ci trzy w�z�y, kapitanie. Idziemy pe�n� naprz�d kursem jeden osiem sze��. Komandor wyczuwa� dr�enie pok�adu pod stopami. Cztery turbiny gazowe o mocy dwustu tysi�cy koni mechanicznych ka�da nap�dza�y dwie �ruby. Ale zarazem czyni�y tyle ha�asu, �e chyba ka�dy sonarowiec od Filipin po Wyspy Riukiu musia� odbiera� ich echo. - Odleg�o�� do najbli�szego celu powierzchniowego? - rzuci�. - Jedena�cie koma dwa - odpar� kontroler naprowadzania. - Kontakt wizualny? - Brak, kapitanie. Nad wod� unosi si� mn�stwo dymu, poza tym jest mg�a. Lada chwila powinni�my go jednak uzyska�. Richards zacz�� w my�lach odlicza� sekundy. Kontakt wizualny z nieprzyjacielem nie m�g� os�abi� panuj�cego napi�cia, a tylko je nasili�. Bo je�li marynarze �Laboona� ujrz� chi�ski okr�t, to przecie� Chi�czycy zobacz� ich r�wnie�. - LAMPS melduje o braku paliwa, kapitanie - zameldowa� kontroler lot�w. - Prosi o zgod� na l�dowanie. Dodatkowym wyposa�eniem niszczyciela by� �mig�owiec przystosowany do zwalczania �odzi podwodnych. Wraca� w�a�nie z rekonesansu na ty�ach ameryka�skiej eskadry, bo sonarowe echo w�asnych turbin sprawia�o, �e �Laboon� by� nara�ony na atak od rufy. - Nie zgadzam si� - powiedzia� Richards. - Ode�lijcie go na �Eisenhowera�. - Kontakt radarowy na kursie jeden dziewi�� pi��! Odleg�o�� jedena�cie koma jeden. Schodzi na bakburt�. - Komandor popatrzy� na kontrolera naprowadzania. - Manewruje w kierunku �McCaina�. Zmienia kurs... Namiar sta�y... Namiar sta�y... Zako�czy� manewr. Odleg�o�� dziesi�� koma osiem. Kierunek trzy cztery... - Wampir! Wampir! - krzykn�� dy�urny os�ony powietrznej. - Jeden pocisk! Odleg�o�� dziesi�� mil! Kierunek jeden siedem dziewi��! Namiar sta�y! Odleg�o�� maleje! Idzie na nas! - Kluczenie! - rozkaza� Richards. - Odpali� wabia i flary podczerwone w odleg�o�ci czterech mil. - Wibracje pok�adu przybra�y na sile. - Przygotowa� phalanksy, tryb automatyczny! - Wsta� szybko. - Id� na mostek! W korytarzu zacz�o nim rzuca� od �ciany do �ciany. Okr�tem klucz�cym z pe�n� pr�dko�ci� silnie rzuca�o na boki. �luza by�a zamkni�ta. Szybko odkr�ci� w�az, odchyli� klap� i wynurzy� si� na zalany s�o�cem g�rny pok�ad. - Kapitan na mostku! - zawo�a� oficer dy�urny. - Przejmuj� dowodzenie, panie Lawrence - rzek� Richards. Nie usiad� jednak w fotelu na podwy�szeniu, lecz si�gn�� po lornetk� i podszed� do pulpitu przed hakowat� przedni� szyb�. Poni�ej znajdowa�a si� jedyna dziobowa wie�yczka dzia�owa okr�tu. Sternik zakr�ci� ko�em sterowym, wibracje pok�adu zn�w si� nasili�y. - Prze��czy� centrum na g�o�nik - rozkaza� komandor, unosz�c lornetk� do oczu. Na mostku rozleg�y si� meldunki o nadlatuj�cej rakiecie. - Pi�� mil. Pr�dko��: sze�� dwadzie�cia. - Jest kontakt wizualny! - zawo�a� nagle kontroler naprowadzania. - To fregata! Prowadnice wyrzutni rakiet ma puste. Richards podni�s� mikrofon. - Stanowisko ogniowe, tu kapitan. Macie potwierdzon� identyfikacj� celu? Dono�ny huk odpalanych �adunk�w maskuj�cych i flar zag�uszy� pocz�tek odpowiedzi. - ...mer seryjny pi�� zero osiem. To fregata �Siczang�, kapitanie! Bez w�tpienia okr�t chi�ski. Odleg�o��: dziewi�� koma siedem. - Odpali� dwa harpoony! - rozkaza� Richards. - Przygotowa� dzia�o! - Rozkaz, kapitanie! - Mam go! - wykrzykn�� obserwator na skrzydle mostka. - Na jedenastej ! To morski skoczek! Richards tak�e zauwa�y� pocisk zbli�aj�cy si� od bakburty. Przy ka�dym zderzeniu z fal� wyrzuca� w g�r� strz�py piany. Mo�na by�o jednak rozpozna� zaokr�glony, t�py dzi�b rakiety i unosz�c� si� za nim smug� dymu. - Namiar sta�y! Odleg�o�� malej e! -meldowa� obserwator. -Z�apa� trop! Z�apa� trop! Kierowa� si� prosto na �Laboona�. Okr�tem wstrz�sn�o. Pierwszy harpoon wylecia� w powietrze. Chwil� p�niej wystrzeli� drugi. Niemal r�wnocze�nie zahucza�o dzia�o kalibru sto dwadzie�cia siedem milimetr�w. Przed szyb� mostka wyr�s� ob�ok dymu, kt�ry wiatr szybko odegna� w bok. Zn�w by�o wida� rakiet� na falach. - Ster prawo na burt! - rozkaza� komandor