Pod- ni�s� ptaka, kt�rego ostatnio str�ci�, le�a� z szeroko roz�o�onymi skrzyd�ami, b�yskaj�c niebieskim luster- kiem i mieni�c� si� szyj�...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Przytroczy� rzemykiem u pasa. - No, co? Zgad�em? - triumfowa� siwy major. - Mo�e pan zosta�, je�eli pan kaczkom nie przeszkadza, to tym bardziej mnie. Dobre miejsce, starczy dla nas obu. Ale Istvan podni�s� tylko d�o� do kapelusza i rozgarn�� spl�tane trawy, oddalaj�c si� bez s�owa. Kluczy� d�ugo, mocuj�c si� z zaro�lami, kt�re jak wnyki chwyta�y go za nog�. Kilka razy s�ysza� prze- lot kaczek i kwakanie, ale krzewy i snopy trzcin dwakro� od niego wy�sze zas�ania�y pole widzenia. Tra- fi� na bagniste zakl�ni�cie, gdzie� pod warstwami uwi�d�ych traw ciek� strumyk, musia� go omin��, nie mia� ochoty zamoczy� si� i ub�oci�. Daleko odszed�, bo nie dochodzi�y go strza�y. Czu� zm�czenie, niewi- doczne s�o�ce przypieka�o. Postanowi� wraca�, dotrze� do wysokiego brzegu i polami zatoczywszy ko�o zaj�� od drogi, kt�r� przyjechali. Jestem na polowaniu, jak Margit przykazywa�a, a jednak by�aby niezadowolona, bo jestem sam. Prze- cie� chcia�a, �ebym si� rozerwa�, uwolni� od samotno�ci. Dochodz�c do suchych ��k, ustrzeli� jeszcze jednego ptaka, kt�ry samob�jczo lecia� prosto na luf�. Nieczysty strza�, za du�e skupienie �rucin poszarpa�o brzuch. Kiedy podni�s� kaczk�, d�o� ciep�o sp�yn�a krwi�. Mimo �e wyciera� o trawy, lepi�a si� do kolby. Chmary muszek wirowa�y mu wok� twarzy, obsiada�y otwarte dzioby ptak�w przytroczonych do pa- sa. - Hallo, mister Terey - us�ysza� za sob� rozradowany g�os. Od strony ogo�oconych, skamienia�ych p�l i zagon�w kukurydzy obranych z ziarnistych kolb, spo�r�d badyli zbiela�ych od s�o�ca wynurzy� si� Brad- ley. Przypomina� wyro�ni�tego ch�opca puco�owat� twarz� i zmierzwionym blond je�em. - Niech pan patrzy, co upolowa�em... To nie byle g�upia kaczka. Istvan dojrza� pawia. Ponad pi�� Amerykanina wystawa� w grzebieniu granatowych, strosz�cych si� pi�rek ma�y �ebek, a d�ugi, mieni�cy si� ogniami wieche� ogona zamiata� kurz. - Niech go pan natychmiast ukryje! - rozkaza�. - Dlaczego? To smaczny ptak. - Ale �wi�ty. - Ani mi si� �ni... - B�d� przykro�ci. Mo�emy wszyscy oberwa� kamieniami, a oni wcale nie s� tacy potulni... Bradley upu�ci� pawia i sta� nad nim niezdecydowany. - Niech pan wyrwie ogon, utnie skrzyd�a i n�ki, a reszt� owinie w cokolwiek i od razu do auta... - Diabli nadali, na tym ogonie najbardziej mi zale�a�o - tr�ci� ptaka butem - przekl�ty kraj. Sami nie zjedz� i drugim nie dadz�. Terey ju� nie czeka�, ruszy� przed siebie szybkimi krokami. Bradley dogoni� go. - Mia� pan stracha, co? - Nie, tylko ju� jestem g�odny. - A mnie w gardle pali, och, wypi�bym ze trzy puszki piwa, byle z lodu... Chyba maj�. - Na pewno maj�. Je�li chodzi o Nagara, r�cz�. - Za piwo z lodu odpuszcz� mu Suez. Ale im posz�o po nosie, cho� bez strat, kl�ska gorsza w skut- kach od Dien Bien Fu, wszystkich Arab�w maj� przeciw sobie... Dostali kopniaka. - Dajcie mi spok�j z polityk� - warkn�� Terey. Szli obok siebie �cie�k�, cienie k�ad�y si� na zetla�� tra- w�, z kt�rej jak ko�ci wystawa�y bia�awe kamienie, wyg�adzone przez rzek�. Grza�y si� na nich jaszczur- ki, ruchliwe szkieleciki obci�gni�te zielonaw� sk�r�. - Wie pan, �e Fanny nie jest taka z�a - zacz�� Bradley - ale ta druga... Do Fanny zabiera� si� kiedy� fa- cet, zaprosi�a go do domu, wypili, po�o�yli si� do ��ka, a jak ch�op sko�czy�, Fanny wo�a: "Chod� tu, Muflon, chod�, siostrzyczko, poka�� ci prawdziwego m�czyzn�... To dzi� rzadko��". No i co mia� ch�op robi�, ratowa� honor, przygarn�� t� bidul� w pikowanym szlafroczku w niezapominajki, a Fanny kucn�a obok na tapczanie i dopilnowa�a, �eby wszystko odby�o si�, jak nale�y - wybuchn�� g�o�nym �miechem. - Sam to panu m�wi�? - Nie - przyzna� skrzywiony. - Fanny si� raz pochwali�a, weso�a dziewczyna. - To tylko publicity... - Chyba tak, lubi� j� wszyscy, ale jako koleg�, nie kobiet�, pewno opowiada�a na wabia. Za to panna Shankar mog�aby i�� na reklam� coca-coli... O, jak rozkosznie pachnie pieczeni� - zatar� du�e d�onie. - Is- tvan - klepn�� go ci�k� r�k� w plecy - wypijemy sobie. - Naci�gniemy Nagara, jestem got�w i moje kaczki mu dorzuci�, byle wydoby� whisky. Kr�l polowa- nia musi stawia�. - Lubi� ci�, Terey, trzeba ponosi� ofiary dla przysz�o�ci. Zw�aszcza, gdy tak pachnie. Wita�a ich radosna wrzawa, pyta�y dziewcz�ce g�osy, ile ustrzelili. Istvan potrz�sn�� mizern� par� zwi- saj�c� u pasa, a Bradley rykn��: - Ustrzeli�em ogromne ptaszysko, ale polecia�o za rzek�... - Chyba samolot Air India - podsuwa� Nagar. - I na pewno go nie trafi�e�... Ja mam czterna�cie kaczek. - Niech �yje kr�l! - wo�a� wielkim g�osem Bradley. - Hej, nape�nijcie puchary! Tylko czy towarzysz Terey mo�e wypi� taki toast? - pyta� scenicznym szeptem. - Mo�e ja bym za niego... Go�cie le�eli na pledach w cieniu drzew, wypoczywali. Nagar roz�o�y� strzelb� i chcia� im zaimpono- wa� tr�bieniem na lufie, jednak d�wi�k by� zgo�a odmienny i bawi�o to Bradleya tak, �e pok�ada� si� ze �miechu. Weso�o�� udzieli�a si� i Fanny Partrige, kt�ra o�wiadczy�a si� Amerykaninowi, zapowiadaj�c, �e b�dzie to ma��e�stwo z dodatkiem, tu pokaza�a zap�onion� siostr�. Nawet Hindusi u�miechali si� pow�ci�gliwie. - Najpierw musz� zje�� - zastrzega� si� Bradley, usiad� w kucki, umie�ci� mi�dzy kolanami mena�k� i jad� �y�k� ry� obficie polany korzennym sosem. - B�dziecie ci�gn�y s�omki, dopiero kiedy zjem... - obli- zywa� �y�k�, mru��c porozumiewawczo oczy - kt�ra z was, jak si� po�o��, b�dzie mia�a zaszczyt op�dza� ze mnie muchy... Major Stowne nachyli� si� do Tereya i szepn��: - D�entelmen tak nie post�puje - kiwa� g�ow� z ubolewaniem. - R�ne rzeczy mo�na m�wi�, ale nie przy s�u�bie