Pop�dzi�a konia w g�r� stromego, kamienistego zbocza...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Ci ludzie maj� Laurel - pomy�la�a. Owi nieznani m�czy�ni bez twarzy, zreszt� mo�e i kobiety, co to ma za znaczenie, porwali niewinn� dwunastolatk�, mieszkaj�c� spokojnie w Filadelfii, aby w ten spos�b zmusi� Maddie do zrobienia wszystkiego, czego od niej za��daj�. P� roku temu Maddie zadebiutowa�a w Ameryce. Wcze�niej zd��y�a ju� podbi� Europ�, gdzie �piewa�a przez dziewi�� lat, zawsze z wielkim powodzeniem. T�skni�a jednak za Ameryk�. Jej agent, John Fairlie, zorganizowa� jej wyst�py w Bostonie i Nowym Jorku, i przez trzy cudowne miesi�ce Maddie �piewa�a dla Amerykan�w, kt�rzy przyj�li j� entuzjastycznie i nie szcz�dzili zachwyt�w. Jednak trzy miesi�ce temu ciotka, kt�ra mia�a ma�y domek w Filadelfii, przys�a�a list, w kt�rym prosi�aby, Maddie jak najszybciej do niej przyjecha�a. Ilekro� Maddie o tym my�la�a, ogarnia�y ja wyrzuty sumienia. Dlaczego natychmiast nie ruszy�a w drog�? Czemu po prostu nie wysz�a i nie wsiad�a do pierwszego poci�gu do Filadelfii? Zamiast to zrobi�, odczeka�a trzy dni, da�a jeszcze trzy przedstawienia i wtedy pojecha�a do ciotki. W ko�cu staruszka by�a troch� pomylona, mo�e nawet chora na umy�le, nic si� nie stanie, je�li troch� poczeka. Kiedy Maddie dotar�a do Filadelfii, by�o ju� za p�no. Kilka lal temu jej siostrzyczka. Laurel zosta�a, wys�ana na wsch�d, gdzie mia�a zamieszka� z owdowia�� bratow� jej ojca i p�j�� tam do szko�y. Maddie wiedzia�a, ze jej siostra jest zaledwie o kilkaset kilometr�w od niej, ale c�, wyst�py i oczekiwania publiczno�ci sprawi�y, �e nie mia�a czasu na podr� do Filadelfii - nie postara�a si� znale�� czasu, poprawi�a si� Maddie. I tak przez wiele miesi�cy Maddie dzieli�o od jej siostry tylko kilkaset kilometr�w, a mimo to nie pojecha�a jej odwiedzi�. Teraz, ponaglaj�c konia, wspomina�a Laurel. Zapami�ta�a j� jako niezgrabne, puco�owate dziecko, kt�re chodzi�o za ni� krok w krok i siedzia�o pod fortepianem przys�uchuj�c si� �piewowi starszej siostry. Ojciec mawia�, ze nawet je�li Laurel nie zostanie �piewaczk� operow�, z pewno�ci� wyro�nie na mi�o�niczk� opery. Przez dziewi�� lat, kiedy Maddie �piewa�a w Europie, utrzymywa�a kontakt z rodzin�, wysy�a�a im fotografie, a w zamian dostawa�a od nich zdj�cia wraz w pe�nymi uwielbienia listami od dorastaj�cej Laurel. Laurel nie potrafi�a �piewa� jak Maddie, nie umia�a te� rysowa� jak Gemma, ale mog�a za to podziwia� swe starsze, utalentowane siostry. Zachowywa�a wszystkie wycinki prasowe na ich temat i uwielbia�a siostry, cho� praktycznie si� nie widywa�y. Maddie zdawa�a sobie spraw�, �e przyj�a uwielbienie siostry za pewnik. Przez wszystkie te lata przesy�a�a jej programy operowe podpisane przez kr�l�w i samego cara albo drobiazgi - takie jak z�oty wachlarzyk, czy nawet naszyjnik z pere�, a jednak nie znalaz�a czasu, �eby j� odwiedzi�, cho� by�a tak blisko. Kiedy wreszcie dotar�a do Filadelfii, ciotka le�a�a chora, odchodz�c od zmys��w z niepokoju i zdenerwowania. Min�� ju� tydzie� od dnia, kiedy przyszed� do niej jaki� m�czyzna, powiedzia�, �e ma Laurel i chce rozmawia� z Maddie. - Tw�j ojciec nigdy mi tego nie wybaczy � powtarza�a ciotka. - Och, Maddie, stara�am si�, jak mog�am. Laurel i to takie milutkie dziecko. Nigdy nie ha�asowa�a ani nic ba�agani�a jak inne dzieci. I tak przepada�a za now� szko�a! Czemu, ach, czemu to musia�o si� przytrafi� w�a�nie jej? Maddie da�a ciotce siln� dawk� laudanum i zesz�a na d�, Sp�dzi�a tam ca�y dzie�, czekaj�c i niecierpliwie wygl�daj�c jakiego� pos�a�ca. Wreszcie przyszed�. Nie zdj�� kapelusza i trzyma� si� w cieniu, ale dok�adnie zapami�ta�a jego twarz. Powiedzia�, �e Maddie odzyska Laurel, je�li wyruszy na z�otono�ne tereny wzd�u� rzeki Kolorado i za�piewa w sze�ciu miastach. W ka�dym z nich kto� nawi��e z ni� kontakt i da jej map�. Ma si� uda� w miejsce wskazane na mapie, gdzie kto� da jej list. Ma zabra� ten list ze sob�, pilnowa� go i przekaza� kolejnemu ��cznikowi. - Co b�dzie w tych listach? - spyta�a Maddie automatycznie. - Nie pani sprawa � warkn��. - Nie zadawa� za du�o pyta�, a siostra wr�ci ca�a i zdrowa. Jeszcze raz ostrzeg� j�, �eby nie wci�ga�a w spraw� nikogo z zewn�trz i trzyma�a buzi� na k��dk�. Obieca�, �e je�li b�dzie pos�uszna, w trzecim mie�cie spotka siostr�, a w sz�stym siostra zostanie jej oddana. Maddie przesta�y obchodzi� wyst�py we wschodniej cz�ci Stan�w Zjednoczonych. Kaza�a odwo�a� wszystkie przedstawienia. John by� w�ciek�y. Powiedzia�, �e w ten spos�b oddaj� Ameryk� Adelinie Patti, �e Patti stanie si� b�stwem Ameryki, a je�li Maddie odwo�a wyst�py, Amerykanie j� znienawidz�