S� �lady, �e w par� dni p�niej nadesz�a jaka� nowa grupa Indian i zabra�a �odzie z towarami i bro� nie�yj�cych...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Brent spojrza� na zwiadowc�w podejrzliwie, ale z Winterem wola� nie dzieli� si� swymi podejrzeniami. Widok trup�w wsp�braci nie robi� wida� na Indianach �adnego wra�enia. Zreszt� - zda� sobie w tej chwili spraw� - na Winterze r�wnie�. Musia� by� z niego niez�y gagatek - pomy�la�. Chocia� z drugiej strony Rutter nie zatrudnia�by faceta, co do kt�rego nie mia�by pewno�ci. Porucznik zd��y� pozna� ju� kilku. Machn�� r�k� i nakaza� powr�t. Cztery dni potem przybijali do przystani w forcie. Droga pod pr�d trwa�a d�u�ej. Gdy Winter wszed� do kantoru, w kt�rym znajdowa� si� kupiec -gospodarz wykazywa� lekkie oznaki zdenerwowania. - No i co? - spyta� wchodz�cego. Winter wzruszy� niedbale ramionami. - Porucznik stwierdzi�, �e w czasie b�jki wyr�n�li si� co do jednego, towary zabra�a w par� dni p�niej jaka� inna grupa Indian. - No, ale przecie� byli z wami ci dwaj zwiadowcy Cree? - Ano, byli. Sam t�umaczy�em kochanemu porucznikowi ich spostrze�enia. W po�owie drogi powrotnej spotkali swoich, wi�c przesiedli si� do innego kanu. Je�li udadz� im si� zimowe Jowy, to mo�e przyjad� nast�pnej wiosny. Rutter zamy�li� si�, ale wida� uspokojony otrzymanymi wie�ciami spyta�: - Zm�czy�e� si�? - Iii... tam. Parodniowa przeja�d�ka dobrze zrobi�a mi na rozpro- 94 Klowanie staw�w. Gnu�niej� tu u ciebie, John. Masz jeszcze czym przep�uka� gard�o? Kupiec roze�mia� si�. Jasne. Dla ciebie zawsze, ale popatrz, �e tamci tak si� wyr�n�li! No... - pfzyby�y rozpr�y� ramiona - mo�e niezupe�nie wyr�n�li, ka�dego widzia�em przynajmniej po jednej dziurce od kuli, i to ajcz�ciej za uchem, a u niekt�rych nawet po kilka. �- A porucznik? - By� cholerny od�r. Mdli�o go. Tote� nie przygl�da� si� bardzo lokladnie. - Hm. D�ugo tam byli�cie? - Z p�torej godziny. Tyle, �e Indianie oblecieli teren, no i jak ci owi�em, po ich sprawozdaniu Brent nakaza� wraca�. To wszystko. {reszt� po trzech tygodniach nie mog�o by� �adnych �lad�w. Nalej vreszcie, bo uschn� z pragnienia. A co u ciebie? - Wszystko po staremu. Transport, o kt�rym ci m�wi�em, przyj-Jzie jutro. Wszyscy ju� wiedz�. Przyprowadzi go John Stone. Jest wojego wzrostu, nosi d�ugie czarne proste w�osy i czerwon� lub niebiesk� opask� na czole. Przyjedzie z nim trzech ch�opc�w i kilkunastu zaprzyja�nionych Indian Sarsi. Poznasz go z �atwo�ci�. On ciebie r�wnie�... - Obaj m�czy�ni roze�mieli si�. w/m ROZDZIA� V Transport nadszed� zgodnie z zapowiedzi� i, poza widoczn� zazdro�ci� pozosta�ych kupc�w, nie wywo�a� wi�kszego wra�enia. Jedynie Clay przygarbi� si� bardziej. Wie�ci przywiezione przez Johna Stone'a nie pozostawia�y ju� �adnych w�tpliwo�ci. Lane i jego konw�j, a wraz z nimi Cynthia Clay, przepadli bez �ladu. Przepadli w tajemniczy, niepoj�ty spos�b. Winter nie interesowa� si� t� spraw�, przynajmniej pozornie, chocia� przez okno magazynu widzia� niejednokrotnie i przygarbionego kupca, i jego �on�, coraz cz�ciej odwiedzaj�cych porucznika Brenta. Z pewnych wzgl�d�w wola� si� trzyma� od tej sprawy z daleka. Za milcz�c� zgod�, a mo�e nawet aprobat� Ruttera obj�� jego magazyn w wy��czne posiadanie. Osobi�cie rozpakowywa� ka�d� skrzyni� i tob�, ka�dy worek, a wydobyte przedmioty jak poprzednio rozmieszcza� starannie na p�kach. Szczeg�lnie pieczo�owicie odnosi� si� do broni. Tu ka�d� sztuk� sprawdza�, czy�ci�, suszy� lub naw�* oliwi�, je�li zachodzi�a taka potrzeba. Po ka�dej rozpakowanej partii wpisywa� wszystko do ksi�gi kupca, ale nie tylko. Bowiem ju� od chwili obj�cia pracy w magazynie prowadzi� r�wnie� drug�.ksi�g�; cp prawda znacznie mniejsz� i zawieraj�c� nieco mniej pozycji, ale by�a to ksi�ga na wag� z�ota, lub - jak cz�sto �mia� si� w duchu - na wag� g�owy. W niej widnia�y r�wnie� rubryki przyj�tych i wydawanych towar�w. Gdy wreszcie upora� si� z ostatni� bel� suk*ha, ostatnim pistoletem i strzelb� przywiezion� przez Stone'a, mia� jasny obraz sytuafiji. Zamkn�� ksi�g�. Pozamyka� na pot�ne k��dki okna i drzwi magazynu, wyci�gn�� z kieszeni spodni gruby, ci�ki zegarek i popatrzy� na wskaz�wki. Dochodzi�a dziesi�ta wieczorem. O kilkaset jard�w w 96 domku Claya p�on�o �wiate�ko. Widocznie nie spali jeszcze - pomy�li 11 - i skierowa� si� do swego domku. Nie zamyka� drzwi; nocni go�cie winni pojawi� si� lada chwila. I y m razem by�o ich pi�ciu; sz�sty pozosta� na stra�y. Cicha rozmowa I1 wa�a d�ugo. Wreszcie cienie znikn�y. Tej samej nocy do izby Claya wsun�� si� bezszelestnie r�wnie� jaki� i ic�. Nim rozbudzony kupiec zd��y� zrozumie�, co si� sta�o, ostrze �.lalowego no�a dotkn�o jego krtani, a twarda d�o� zamkn�a usta. Niewidoczna twarz przylgn�a do jego ucha, a ledwo s�yszalny szept ^w znanym mu j�zyku Chipewyan s�czy� si� w spos�b ledwo uchwyt- f. - C�rka bia�ego �yje, c�rka bia�ego �yje! Niech blada twarz nie jbi krzyku, nic mu nie grozi. Indianin przyjaciel. - Zel�a� nacisk lo�a, od ust le��cego odsun�a si� chropowata d�o�. G�os zabrzmia� >nownie: - C�rka wr�ci do ojca, ale bia�y wype�ni to, co jest napisane na m�wi�cym papierze. I nie powie o tym nikomu, nawet swojej kobiecie. - Obca r�ka przesun�a si� po ramieniu Claya i w d�o� jego wsun�a zwitek papieru. Stanowczy szept powt�rzy� raz jeszcze: - Siwa g�owa zrobi wszystko, co jest na tym papierze i nikomu, nikomu nic nie powie. Inaczej bia�ow�osa zginie. I bia�y nie powie, �e Ho kto� odwiedza�. Mimo ciemno�ci Clay czu�, �e cie� odsun�� si� od niego. Powia�o nocnym ch�odem. Snad� tajemniczy go�� wymkn�� si� z domu. Z s�siedniego ��ka dochodzi� r�wny oddech �ony. W pierwszym odruchu chcia� wsta� i zapali� �wieczk�. Powstrzyma� si� jednak. Je�li hyly to odwiedziny wroga, swym nieostro�nym zachowaniem m�g� wzbudzi� podejrzenie. Je�li nocny go�� by� przyjacielem, nie wolno i;o by�o zdradzi�, bo wtedy... Jaki� t�py b�l chwyci� le��cego za gard�o szloch rozpaczy targn�� jego piersi�. Zacisn�� szcz�ki, tylko dwie ,'rube krople stoczy�y si� po policzkach. Nie, nie uczyni niczego, co mog�oby zaszkodzi� jego dziecku, je�li jeszcze �yje. Ukry� kartk� w i ckawie koszuli i z lawin� my�li w g�owie przele�a� do �witu. Gdy by�o ju� widno wsta�, ubra� si� i poszed� otworzy� drzwi i okna i >d faktorii. Wewn�trz by�o dosy� jasno. By nie da� si� zaskoczy�, za�o�y� zasuw� na drzwi i wyj�� niewielk� pot�uszczon� karteczk� wielko�ci d�oni. Mimo i� pisa�a j� niewprawna r�ka, pismo uda�o mu si� odczyta� bez wi�kszego trudu. Tre�� Injemniczego listu by�a zdumiewaj�ca. Zaledwie kilka zda�, a w�a�ciwie kilka polece�, ale jak�e dziwnych! Przeczyta� je raz, drugi i trzeci, 97 dziesi�ty. Nic nie rozumia�. Pisz�cy, mimo braku wprawy w uk�adaniu my�li znamionuj�cej cz�owieka prostego, by� niew�tpliwie przebieg�y i chytry. Nie pozostawi� miejsca ani na domys�y, ani na z�udzenia