4 Napi�tnowana 4,7 Gdy dotar� na szczyt pag�rka, dr�ka sta�a si� ledwo dostrzegalna, cz�ciowo zaro�ni�ta traw�...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Kincade trz�s� si� na wyb�j ach jeszcze jakie� trzy mile, krzywi�c si� raz po raz. Dawa� obola�ym �ebrom niez�� szko��, mimo �e by�y mocno skr�powane elastycznym banda�em. Droga wi�a si� w�r�d pag�rk�w, a w ko�cu skr�ca�a w rozleg��, p�ytk� kotlin�, os�oni�t�z trzech stron �agodnie opadaj�cymi zboczami. K�pa balsamicznych topoli odcina�a si� plam� zieleni u wlotu do niej. Po lewej Kincade dostrzeg� grup� niskich budynk�w po�r�d du�ych szarych g�az�w. Kilka koni sta�o w corralu, wi�ksze stado pas�o si� na ogrodzonym pastwisku, energicznie oganiaj�c si� od much. Par� zwierz�t podnios�o g�owy, gdy pikap wjecha� na dziedziniec rancza. Kincade min�� rz�d przybud�wek i podjecha� prosto do pi�trowego domu z wypalanej na s�o�cu gliny, otoczonego topolami. Przez ca�� szeroko�� budynku bieg�a od frontu weranda. Stary owczarek wyskoczy� z cienia. Wyra�nie chcia� odstraszy� intruza - zje�y� sier�� i szczeka� na alarm. Kincade zwolni�, zatrzyma� si� przed frontem budynku i wysiad� z wozu. Pies natychmiast zagrodzi� mu drog� do domu, warcz�c ostrzegawczo. Kincade zauwa�y� �lady dawnych walk na jego ciele i postanowi� nie sprawdza�, w jakiej formie jest teraz stary zabijaka. - Hej! Jest tam kto? - zawo�a� w stron� domu. Nie by�o odpowiedzi, nikt nie podszed� do drzwi. Kincade'a wcale to nie zdziwi�o. O tej porze dnia wszyscy prawdopodobnie byli przy pracy. Gdzie� w pobli�u rozleg�o si� sapanie i dudnienie uruchamianego traktora. Stary owczarek zwr�ci� �eb ku wschodowi, potem zn�w obejrza� si�na Kincade'a. W gardle psa wzbiera� gro�ny pomruk, szczerzy� d�ugie, po��k�e k�y. - Tam s� wszyscy, co, bracie? - Kincade zwr�ci� si� w tym samym kierunku co pies, by zlokalizowa� traktor. Wyboista �cie�ka bieg�a od domu do zagr�d dla byd�a z ramp� za�adowcz�. Z ty�u po�yskiwa�a z�oci�cie w porannym s�o�cu ��ka, z kt�rej zbierano w�a�nie siano; zas�ania� j � cz�ciowo stok kanionu, kt�ry chroni� dziedziniec rancza. Stary, sapi�cy traktor ukaza� si� w polu widzenia; ci�gn�� platform�, na kt�r� za�adowano mo�e tuzin kostek sprasowanego siana. Kincade wsiad� z powrotem do pikapa i skierowa� w�z w stron� ��ki. Stary pies pobieg� za samochodem. Przed nimi traktor zwolni�. Dwaj m�czy�ni zeskoczyli z wozu i zacz�li podawa� bele siana trzeciej osobie, kt�ra uk�ada�a je na platformie. Kincade zatrzyma� pikapa na skraju ��ki. Wysiad� z niego i czeka�, a� traktor i platforma z sianem zr�wnaj� si� z nim. S�o�ce �wieci�o mu w oczy, a zapach podsuszonego siana miesza� si� z woni� kurzu i bylicy. Prowadz�cy traktor pierwszy dostrzeg� Kincade'a i krzykn�� co� do pozosta�ych; jego s�owa gin�y w turkocie maszyny. Zza rosn�cego na platformie stosu siana wy�oni�a si� jaka� posta�. By�a to Eden Rossiter. Kincade'a zn�w zaskoczy�o, jak bardzo wydawa�a si� wysoka dzi�ki wyprostowanej postawie i dumnemu osadzeniu g�owy. Sta�a na szeroko rozstawionych nogach, by zachowa� r�wnowag� na podskakuj�cej platformie; w obu r�kach za- 50 bezpieczonych ochronnymi r�kawicami trzyma�a haki do za�adunku siana. Mia�a na sobie czarny sweterek bez r�kaw�w z du�ym dekoltem, kt�ry podkre�la� jej kobiece okr�g�o�ci - wczoraj bia�a m�ska koszula pozwala�a si� ich jedynie domy�la�. Rondo kapelusza ocienia�o oczy, ale Kincade pochwyci� spojrzenie Eden w chwili, gdy go dostrzeg�a. Mia� wra�enie, �e przelecia� mi�dzy nimi elektryczny pr�d. Ta wi� zosta�a jednak natychmiast zerwana: Eden odwr�ci�a si� i da�a znak traktorzy�cie, by si� zatrzyma�. Nast�pnie poleci�a co� jednemu z m�czyzn, kt�rzy podawali jej bele siana. Skin�� g�ow�, podrzuci� kolejny sze�cian na platform�, po czym sam na ni� wszed�. Eden wr�czy�a mu haki, zeskoczy�a na ziemi� i najkr�tsz� drog� przez r�ysko ruszy�a w kierunku Kincade'a. Wyszed� jej naprzeciw. Eden zatrzyma�a si� o dobry metr od niego. Jej sk�ra l�ni�a od potu. Oczy Kincade'a przylgn�y do male�kiej stru�ki, kt�ra sp�ywa�a po jej dekolcie i gin�a pod czarn� bluzk�. Gdy podni�s� wzrok, Eden Rossiter zmierzy�a go zimnym, taksuj�cym spojrzeniem. Dotkn�� palcem ronda kapelusza, czuj�c ogarniaj�ce go nagle podniecenie. - Chcia�bym pom�wi� z szefem. - W�a�nie z nim m�wisz. - Dostrzeg�a posiniaczon� szcz�k�, ran� na ko�ci policzkowej i otaczaj�c� j� opuchlizn�. - Widz�, �e wda�e� si� wczoraj wieczorem w b�jk�. Przypuszczam, �e i ty trafi�e� przeciwnika raz czy drugi - skomentowa�a �ci�gaj�c sk�rzane r�kawice. - Ani razu. - Kincade u�miechn�� si�, widz�c, �e oczy Eden zw�aj� si�. Spojrza�a na niego ostro, zdumiona i zaintrygowana. - Raczej trudno boksowa�, gdy dw�ch osi�k�w trzyma ci� za ramiona. - To robota DeParda! - domy�li�a si� i nagle spochmurnia�a. - Jego nadzorcy. - Na jedno wychodzi. - Wzruszeniem ramion zby�a t� nieistotn� r�nic�. - Czy wczorajsza oferta nadal jest aktualna? - Dlaczego chcesz j� teraz przyj��? - Poniewa� DePard zabroni� mi zatrudni� si� na Spur Ranch. Rzecz jasna, od razu nabra�em na to ochoty. Taki ju� mam przewrotny charakter. - Tym razem on wzruszy� ramionami. - Dostan� prac�? - Ju� j�masz. - Eden podesz�a bli�ej i wyci�gn�a do niego r�k� dla przypiecz�towania umowy