- Tak...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Ale, prawd� m�wi�c, szczerze w to w�tpi�. 19 Kendrick sta� ukryty w cieniu. Przygl�da� si� przyj�ciu w wielkim hallu. To Genevieve pomy�la�a o wskrzeszeniu tej starej tradycji bo�onarodzeniowej. Kendrick nie sprzeciwia� si� przygotowaniom, gdy� przypomina�o mu to dom, a tego roku po raz pierwszy od wiek�w zat�skni� za domem. Prawie od dw�ch tygodni okoliczni mieszka�cy odwiedzali wieczorami zamek. Czeka� tu na nich zwyczajowy pocz�stunek, kt�ry w dawnych czasach symbolizowa� opiek� lorda - dzielenie si� zimowymi zapasami z poddanymi. Ka�dego wieczoru Genevieve zostawia�a krzes�o lorda przy stole puste, a sama siada�a obok, gdzie by�oby jej miejsce, gdyby sprawy mia�y si� inaczej. Wi�kszo�� mieszka�c�w miasteczka uwa�a�a j� za odrobin� szalon�. Niekt�rzy, jak pani Adelajda, byli zdania, �e to niezwykle romantyczne. Kendrick pods�ucha� raz, jak ta dobra kobieta przez ca�y wiecz�r rozwodzi�a si� nad szlachetno�ci� gestu lady Seakirk. Nikt z go�ci nie wiedzia�, �e, niewidoczny, prawie ca�y czas siedzia� w tym krze�le. 208 Przekl�ci Genevieve od razu to wyczu�a. Od tamtej pory codziennie przychodzi� i szepta� jej r�ne rzeczy do ucha. Czerwieni�a si� s�ysz�c te niestosowne komentarze i u�miecha�a, kiedy prawi� jej czu�o�ci. To mu wystarcza�o. Na pocz�tku. Teraz sprawy mia�y si� inaczej. By�a Wigilia Bo�ego Narodzenia. Powinien siedzie� w krze�le obok niej. Sta� jednak w cieniu, jak obdarty ch�opak stajenny, kt�ry wstydzi si� pokaza�. Zacisn�� z�by. Nigdy nie czu� si� tak upokorzony. D�u�ej tego nie zniesie. W�cieka� si� i bi� z my�lami od trzech tygodni, od tej nocy, gdy spr�bowa� dotkn�� ukochanej. Wydawa�o mu si�, �e oszaleje. Usi�dzie za sto�em na swoim miejscu, a kiedy go�cie p�jd�, zabierze swoj� pani� na g�r�, wr�czy prezent i zada jej to jedno jedyne pytanie. Nadszed� czas dzia�ania. Nie namy�laj�c si� d�u�ej, zamaszystym krokiem wyszed� z ukrycia i podszed� do sto�u. Worthington natychmiast odsun�� krzes�o i Kendrick usiad�. W hallu zapanowa�a absolutna cisza. Wszyscy patrzyli na niego jak zahipnotyzowani. Z trudem zachowa� nieporuszony wyraz twarzy, ale teraz nie by�o ju� odwrotu. Z zaci�ni�t� szcz�k�, jakby obawia� si� jej reakcji, popatrzy� na Genevieve. Po prostu u�miechn�a si� i powiedzia�a: - Dobry wiecz�r, lordzie Seakirk. Sztywno skin�� g�ow�. U�miechn�a si� jeszcze promienniej. - Przybyli twoi go�cie, kochany. - Tak, widz�. - Znowu skin�� g�ow�, czuj�c, �e nie jest w stanie spojrze� na nikogo innego. Nie odrywa� oczu od Genevieve. Bo�e, czy�by naprawd� zwariowa�? - Mo�e zechcesz powiedzie� kilka s��w. Na powitanie. 209 Lynn Kurland Siedzia� na tyle daleko od sto�u, �e m�g� wsta� nie przechodz�c przez krzes�o. Podni�s� si� i zatoczy� wzrokiem po t�umie. Po�owa zebranych rzuci�a si� do wyj�cia. Mog�o si� to wyda� zabawne, ale tym razem go nie roz�mieszy�o. W�a�ciwie sprawi�o przykro��. Jakby chcia� ich schwyta� i przypieka� na wolnym ogniu! Otworzy� usta, �eby zatrzyma� uciekinier�w, ale zrezygnowa�. Czu� si� zraniony, lecz nie straci� jeszcze dumy. Je�li chc� odej��, niech sobie id�, do diab�a. Ci, kt�rzy b�d� mieli odwag� zosta�, us�ysz� wspania�� mow� i dostan� najlepsz� straw� i wino, jakie ma. A reszta mo�e i�� do wszystkich diab��w. Drzwi wyj�ciowe zatrzasn�y si� z hukiem i zapad�a cisza. Kendrick popatrzy� na jakie� trzydzie�ci os�b, kt�re wci�� siedzia�y na miejscach i wpatrywa�y si�. w niego z rozdziawionymi ustami - by�o tu kilku starszych mieszka�c�w miasteczka, ale te� troch� m�odych. Z podziwem przygl�da� si�, jak bior� si� w gar��, cho� w�a�ciwie wiedzia�, �e nie ma w ich zachowaniu nic nadzwyczajnego. Starsi od dawna nie dziwili si� niczemu, co dzieje si� w Seakirk, a dla m�odych by�o to po prostu intryguj�ce. Na szcz�cie. Przynajmniej nikt z obecnych nie zemdla�, cho� pani Adelajda wpatrywa�a si� w niego z budz�c� pewien niepok�j min� osoby nawiedzonej. I wtedy poczu�, �e nie mo�e wydusi� s�owa. Powinno przyj�� mu to zupe�nie naturalnie. W ko�cu wiele razy s�ysza� ojca i dziadka wyg�aszaj�cych mowy w podobnych okoliczno�ciach. Kiedy otrzyma� Seakirk w darze od kr�la, wiedzia�, �e odt�d b�dzie do niego nale�a�o pe�nienie obowi�zk�w gospodarza, a wi�c i przemawianie do go�ci w zaniku. A teraz jest naprawd� u siebie. Jego pani siedzi obok i patrzy na niego z mi�o�ci� w oczach. Ludzie, kt�rzy dawniej byliby 210 Przekl�ci jego poddanymi, za kt�rych by�by odpowiedzialny, zebrani byli teraz przy d�ugim stole i czekali, co powie ich lord. Odchrz�kn��. - Witam was, przyjaciele - zacz��. Chcia� otrze� r�ce o uda, ale powstrzyma� si� i za�o�y� je do ty�u. - Bior�c pod uwag� przetrzebion� liczb� go�ci, jedzenia i picia b�dziemy mie� w nadmiarze. Kilku m�odych u�miechn�o si� z lekkim rozbawieniem