Tak, stara dobra niezawodna Inge, kt�ra nawet nie umie po raz drugi wykorzysta� �le ostemplowanego znaczka! � Teraz ju� wyszczerzy�a z�by w u�miechu...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

I mo�ecie mi wierzy� lub nie, ale by� to szalenie chytry u�miech. � W�a�nie do tego celu s�u�y rze- czywisto�� wirtualna, Jack. Mo�emy w niej by� kim�, kim na- prawd� nie jeste�my. Na przyk�ad Gunnar lubi uchodzi� za gro�- nego. Ty odgrywasz rol� ca�kowitego luzaka. A ja? Zwyk�am udawa� kogo�, kto jest got�w zgarn�� ca�� sum� powierzonej mu w zastaw forsy i z�apa� pierwszy samolot na Kajmany. Dlaczego wi�c chc� si� teraz w��czy� do akcji? Musz� si� przekona�, czy umia�abym sko�czy� z tym udawaniem � m�wi�a powoli, z prze- konaniem i zarazem dziwn� lubo�ci� w g�osie, co mnie, szczerze m�wi�c, nie�le zaniepokoi�o. � Chocia� raz chc� zrobi� co� zupe�nie szalonego! Co�, czego ma�a grzeczna Inge nie zrobi�aby i za milion lat! Ijeszczeco�ci powiem, Jack. � Spojrza�a na mnie spod przymru�onych powiek. � Cholernie mnie to cieszy! LeMat wyszed� spod prysznica mniej wi�cej w po�owie ostat- niego zdania i w��czy� si� do rozmowy: � Czy�by�cie znowu gadali o seksie? Inge odwr�ci�a si� do niego i ze z�owieszczym u�miechem od- par�a: � Oczywi�cie! � Wsta�a, chwyci�a go za r�k� i poci�gn�a w kierunku po��wki. � Chod�, m�j drogi, jestem strasznie napa- lona! LeMat westchn��, pu�ci� do mnie oko i pozwoli� si� zawlec na ��ko. � Wiesz co, Inge? � dolecia� mnie jeszcze jego st�umiony g�os. �Musisz w ko�cu przesta� mnie traktowa� jak obiekt seksu- alny. M�wi� powa�nie. Zrozum, �e za trzydzie�ci lub czterdzie�ci lat b�d� ju� naprawd� do niczego. Gdzie� w po�owie tego tygodnia Inge i LeMat znale�li spos�b na r�wnoczesne uprawianie seksu wirtualnego i rzeczywistego. To, rzecz jasna, otworzy�o przed nimi szeroki wachlarz nowych mo�liwo�ci. Najpierw uprawiali seks w �wiecie realnym, a p�niej w rzeczywisto�ci wirtualnej; kochali si� dok�adnie w tym samym czasie, gdy robili to Gunnar i Reba, czy te� kiedy indziej, r�wno- cze�nie z Donem i Sophi�. Odnosi�em wra�enie, �e gdyby mogli si� naprawd� wymieni� genitaliami, natychmiast by tego spr�- bowali. (Gdy zapyta�em przy kt�rej� okazji, jak si� odbiera jednoczes- ny seks rzeczywisty i wirtualny, Gunnar odpowiedzia�: � Jakby� pr�bowa� czule ca�owa� dziewczyn� w aparacie ortodontycznym, okularach przeciws�onecznych i s�uchawkach od walkmana.) Poniedzia�ek dwudziestego dziewi�tego maja up�yn�� bez przyg�d. Min�� ju� tydzie� od czasu, kiedy po raz ostatni wi- dzia�em Tshombe (co prawda, kilka razy do niej dzwoni�em, ale jako� nigdy nie mia�em odwagi, �eby porozmawia�), i wi�cej ni� tydzie� od chwili, gdy ona zostawi�a mi ostatni� wiadomo�� na au- tomatycznej sekretarce. Przesta� nawet wydzwania� domokr��ny ewangelista z Ko�cio�a Wegentologii, co by mnie ani troch� nie obchodzi�o, gdyby nie przeczucie, �e istnieje jaki� zwi�zek mi�- dzy jego b�ogos�awion� wizyt� w domu mamy a tajemniczym za- milkni�ciem T'shombe. Ciekaw by�em, czy zdo�a�a mnie rozpo- zna� podczas tego kr�tkiego spotkania w korytarzu, zanim j� og�uszy�em. Niepokoi�o mnie te�, ile negatywnego sprz�enia zwrotnego jest w stanie przekaza� superu�ytkownik za po�rednic- twem typowego zestawu sensorowego, z jakiego w�wczas korzy- sta�a. O wiele mniej martwi�em si� zab�jstwem wirtualnego Charle- sa. Z perspektywy czasu ocenia�em, �e dosta� to, na co w pe�ni zas�u�y�: odp�at� z nawi�zk� za d�ugotrwa�e oszukiwanie nas pod- czas gry w Rze�. Na pewno zdawa� sobie spraw� z olbrzymiej przewagi nad nami, kt�r� stwarza� mu interfejs biomedyczny. A mimo to, jak zawodowiec z pierwszej ligi baseballowej w roz- grywce ze szkolnym zespo�em zuch�w, ani razu nie da� nikomu szansy na wysadzenie go z siod�a, odes�anie do realnego �wiata i wykonanie dzikiego ta�ca zwyci�stwa. Szczerze m�wi�c, zachowywa� si� jak dwunastolatek, kt�remu nawet do g�owy nie przyjdzie, �e m�g�by zrezygnowa� ze zwyci�- stwa w grze na rzecz bezdusznego komputera. Nie mia�em jednak z�udze�, wkr�tce znowu musia�y mnie do- pa�� wyrzuty sumienia z powodu zabicia Charlesa i og�uszenia Pshombe. Najbardziej zale�a�o mi na tym, aby kto� mnie zapew- ni�, �e nie zrobi�em jej nic z�ego � oczywi�cie nie w sensie fizycz- nym, przemoc w rzeczywisto�ci wirtualnej mia�a wymiar czysto symboliczny � chcia�em jednak wiedzie�, czy nie zburzy�em jej zaufania. Ale skoro nikt w biurze CompuTechu nie m�g� mnie zapewni�, musia�em wi�c poradzi� sobie sam metod� upchni�cia niepokoju pod rogiem dywanu, zaparzenia kolejnej porcji mocnej kawy i rzu- cenia si� w wir dalszych przygotowa� do mojej misji. �roda, 31 maja, 20.07: LeMat, Inge i ja zn�w pracowali�my w naszej kieszonkowej przestrzeni testowej. W tym czasie mieli�- my ju� prawie do ko�ca ustalon� konfiguracj� dzia�ania. Oczywi�- cie ja mia�em wyst�pi� jako MAX_KOOL i jak zwykle porusza� si� na swoim harleyu. Natomiast Inge i LeMat, po kr�tkich pr�- bach wsp�pracy Dona z Sophi�, po�wi�cili trzy dni na szlifowa- nie aspekt�w Gunnara oraz Reby i mieli wyruszy� wirtualnym HumVee z zamontowanym na obrotowym cokole karabinem ma- szynowym kalibru 7,62 milimetra. (LeMat nalega�, �eby u�y� lek- kiego czo�gu M-l Abrams, Inge za� chcia�a jecha� Aston-Marti- nem DB-5 z kompletnym wyposa�eniem �Q", na szcz�cie jednak zgodzili si� na kompromis, czyli w�z terenowy HumVee). Nie- wiele mnie obchodzi�o, jakiego pojazdu u�yj�, dop�ki b�d� mi za- pewnia� os�on� i zachowaj� kontrol� nad swymi hormonami na czas trwania akcji. Zrobili�my sobie w�a�nie pi�ciominutow� przerw�, kiedy Reba oznajmi�a, �e s�yszy jakie� dziwne drapanie po drugiej stro- nie sieciowego portalu