Conan pojawi� si� i znikn��...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

Z pozoru skr�ci� na zach�d, by po przebyciu dzikich, rzadko zaludnionych obszar�w g�rskich wkroczy� na pogranicze bosso�skie zbieraj�c po drodze ochotnik�w. Amalric i Valerius na czele swej armii z�o�onej z Nemedyjczyk�w, renegat�w Aquilo�skich i dzikich najemnik�w miotali si� po kraju w pe�nym oszo�omienia gniewie, szukaj�c nieprzyjaciela, kt�ry si� nie zjawia�. Amalric przekona� si�, �e nie ma sposobu zdobycia innych ni� m�tne i og�lnikowe informacje o przemieszczeniach Conana. Zwyk�� by�o rzecz�, i� podjazdy wyrusza�y, �eby ju� nie wr�ci�, zwyk�y by� widok szpiega ukrzy�owanego na d�bie. Powsta�a wie� i uderza�a tak, jak bije prosty lud � brutalnie, zab�jczo i potajemnie. Amalric wiedzia� z pewno�ci� tylko to, �e znaczna si�a Gunder�w i p�nocnych Bossoriczyk�w znajduje si� gdzie� na po�udnie od niego na drugim brzegu Shirki, i �e Conan z mniejsz� armi� Poitai�czyk�w i po�udniowych Bosso�czyk�w jest gdzie� na po�udniowy zach�d od jego wojska. Zacz�� si� obawia�, i� je�li posun� si� z Valeriusem dalej w g��b dzikiej krainy, Conan wymanewruje ich ca�kowicie i omin�wszy uderzy wprost na prowincje centralne. Dlatego Amalric wycofa� si� z doliny Shirki i stan�� obozem na r�wninie o dzie� jazdy od Tanasul. Tam czeka�. Tarascus utrzymywa� sw� pozycj� w Galparan, �ywi� bowiem l�k, i� manewry Conana zmierzaj� do wyci�gni�cia go na po�udnie i otwarcia Gunderom p�nocnej drogi do serca kr�lestwa. Do obozowiska Amalrica przyby� swym rydwanem ci�gnionym przez niesamowite, nie znaj�ce zm�czenia konie Xaltotun i wkroczy� do namiotu, w kt�rym baron naradza� si� z Valenusem nad map� roz�o�on� na podr�nym stoliku z ko�ci s�oniowej. Ow� map� Xaltotun zgni�t� i odrzuci�. � Czego nie mog� odkry� wasi zwiadowcy � oznajmi� � dowiedzieli si� moi szpiedzy, cho� wie�ci ich s� osobliwie mgliste i niedoskona�e, jakby pracowa�y przeciwko mnie niewidzialne moce. Conan posuwa si� wzd�u� Shirki na czele dziesi�ciu tysi�cy Poitai�czyk�w, trzech tysi�cy Bosso�czyk�w z po�udnia, a tak�e baron�w z zachodu i po�udnia z ich lennikami w ��cznej sile pi�ciu tysi�cy, Trzydziestotysi�czna armia Gunder�w i p�nocnych Bosso�czyk�w przesuwa si� ku po�udniowi, �eby si� z nim po��czy�. Nawi�zali ��czno�� tajemnymi �rodkami u�ywanymi przez przekl�tych kap�an�w Asury, kt�rzy, jak si� zdaje, s� mi nieprzyja�ni i kt�rych po bitwie rzuc� na po�arcie w�om� kln� si� na Seta! Obie armie zmierzaj� ku przeprawie w Tanasul, ale w�tpi�, czy to Gunderowie b�d� forsowa� rzek�. Mniemam, �e przeprawi si� raczej Conan, by do nich do��czy�. � Czemu� mia�by Conan forsowa� rzek�? � Bo odwlekanie bitwy jest dla� korzystne. Im d�u�ej czeka, tym bardziej krzepnie i tym gro�niejsze staje si� nasze po�o�enie. G�ry po drugiej stronie rzeki roj� si� od �udzi strace�czo mu oddanych � uciekinier�w, wygna�c�w, rozbitk�w przywiedzionych przez Valeriusa do n�dzy. Pojedynczo i grupami ci�gn� do� ludzie z ca�ego kr�lestwa. I codziennie nasze podjazdy wpadaj� w pu�apki i s� przez wie�niak�w wycinane w pie�. W centralnych prowincjach narasta niepok�j i tylko patrze�, lak si� przerodzi w otwarty bunt. Garnizony, kt�re tam zostawili�my, nie s� do�� silne, a na razie nie mo�emy liczy� na posi�ki z Nemedii. W owym zamieszaniu na ophirskiej granicy widz� r�k� Pallantidesa, kt�ry ma w Ophirze krewnych. Je�li szybko me dopadniemy Conana, nie zmia�d�ymy go, za naszymi plecami rozgorzeje powstanie. Musieliby�my w�wczas cofa� si� do Tarantii, by ocali� to, co zdobyli�my � wi�c przebija� si� przez ogarni�ty buntem kraj, z ca�� armi� Conana depcz�c� nam po pi�tach, a potem przetrwa� obl�enie miasta z nieprzyjacielem nie tylko za murami, ale tak�e w murach. Nie, czeka� nie mo�emy. Trzeba nam zniszczy� Conana, nim jego wojsko zbyt spot�nieje i nim powstan� prowincje centralne. Zobaczycie, jak szybko uwi�dnie rebelia, gdy jego �eb zawi�nie na bramie Tarantii. � Czemu nie rzucisz na jego armi� zakl�cia, co j� ca�� zniweczy? � na p� kpi�co zapyta� Valerius. Xaltotun wbi� wzrok w Aquilo�czyka, jakby pragn�c zg��bi� ca�e z�o�liwe szale�stwo ukryte w jego przewrotnych oczach. � B�d� spokojny � odrzek� wreszcie. � Koniec ko�c�w me kunszta zmia�d�� Conana, jak obcas mia�d�y gadzin�. Ale nawet czarom pomagaj� miecze i kopie. � Trudno go b�dzie wyprze�, kiedy .przeprawi si� przez rzek� i zajmie pozycje w g�rach � rzek� Amalric. � Ale je�li zdo�amy go dopa�� w dolinie po tej stronie rzeki, mo�e potrafimy da� mu rad�. Jak daleko jest Conan od Tanasul? � Maszeruj�c w takim jak dot�d tempie, dotrze tam jutrzejszej nocy. Wytrwa�ych ma ludzi i gna ich ostro. Powinien tam przyby� przynajmniej na dzie� przed Gunderami. � Wybornie! � Amalric r�bn�� w st� zaci�ni�t� pi�ci�