Naturalnie gdyby mieli �wiadomo��, �e on o tym wie, i podejrzewali, co zamierza z nimi zrobi�, walczyliby jak lwy, ale nie mieli prawa tego wiedzie�...

Upokorzenie smakuje tak samo w ustach każdego człowieka.

I tak jednak odetchn�� z ulg�, gdy pierwsi Marines znale�li si� wewn�trz i zacz�li zgarnia� pirat�w, nie napotykaj�c oporu. - Sprawna robota, towarzyszu komandorze - powiedzia� cicho Denis Jourdain. - Bardzo sprawna. I s�dz�, �e zrobili�my co�, z czego naprawd� mo�emy by� dumni. I u�miechn�� si� ze smutkiem. ROZDZIA� XIX Caslet czeka� na galerii pok�adu hangarowego, a� pinasa kapitana Branscombe'a zacumuje. Sta� bez ruchu, ukrywaj�c zniecierpliwienie. Procedura cumowania zosta�a zako�czona i po chwili w korytarzu pojawi� si� Branscombe. Eleganckie przej�cie ze stanu niewa�ko�ci w grawitacj� okr�tu nie jest �atwe, kiedy ma si� na sobie zbroj�, ale kapitanowi uda�o si� zrobi� to bez wyrywania uchwytu, co by�o najcz�stszym skutkiem tej ewolucji w wykonaniu Marine w zbroi. Wyl�dowa� na pok�adzie i uni�s� wizjer he�mu. - Do grodzi osiemdziesi�tej to wrak, skipper - zameldowa�. - A jeden promie� dotar� a� na mostek. Wygl�da na to, �e z po�ow� komputer�w szlag trafi�, ale moi spece twierdz�, �e nie zd��yli wyczy�ci� pami�ci. Simons w�a�nie pr�buje wyci�gn�� z bazy danych ile si� da. - Doskonale. Pr�bowali si� broni�? - Sk�d�e, sir. - Marines generalnie byli tradycyjni, tak�e w kwestii form grzeczno�ciowych. - Zabili�my z po�ow� za�ogi, bo tylko grupa aborda�owa mia�a na sobie skafandry pr�niowe. Idioci! - Przecie� byli�my tylko bezbronnym frachtowcem, wi�c po co mieli si� m�czy� zak�adaniem skafandr�w? - spyta� z u�miechem Caslet. - To samo us�ysza�em. Niekt�rzy wr�cz twierdzili, �e oszukiwali�my. - Ale z nas �winie. - Caslet z�o�y� samokrytyk�. Wi�c Simson zdo�a co� wydoby� z ich bazy danych? Doskonale. - Nie by�a a� tak� optymistk�, sir. Ale je�li kto� zdo�a to zrobi�, to ona jest tym kim�. A p�ki co, mamy co� by� mo�e jeszcze lepszego. Caslet spojrza� na niego pytaj�co, lecz Branscombe nie patrzy� na niego. Zbroje zaprojektowano z my�l� o zapewnieniu maksymalnej ochrony u�ytkownika w ekstremalnie wrogich warunkach i dlatego he�m - poza wizjerem - by� nieprzezroczystym pancernym garnkiem. �eby jednak unikn�� przykrych niespodzianek, takich jak zaj�cie od ty�u, mia� wmontowane mikrokamery daj�ce stuosiemdziesi�ciostopniowe pole widzenia wy�wietlane na d�ugim a w�skim ekraniku. Temu ekranikowi w�a�nie przygl�da� si� kapitan. Caslet obszed� go i spojrza� w g��b rury ��cz�cej korytarz z pinas�. Zbli�ali si� ni� dwaj Marines, a mi�dzy nimi kobieta i m�czyzna w brudnych i podartych roboczych kombinezonach pok�adowych. - Oficerowie? - spyta� ch�odno. - Nie, sir. Je�eli m�wi� prawd�, to w og�le nie nale�� do za�ogi. - Pewnie! Same niewini�tka lata�y tym pud�em. Ju� im wierz�! - Prawd� m�wi�c, skipper, uwa�am, �e m�wi� prawd� - powiedzia� niespodziewanie cicho Branscombe takim tonem, �e Caslet spowa�nia� natychmiast i spojrza� na niego zaskoczony. - Sam pan za chwil� zobaczy dlaczego. Caslet omal nie wzruszy� ramionami, ale nawet si� nie odezwa�. Czeka� cierpliwie, a� ca�a czw�rka stanie na pok�adzie, a gdy to nast�pi�o, zesztywnia� - dopiero w tym momencie mia� okazj� dok�adnie przyjrze� si� wi�niom. Prolong do�� skutecznie utrudnia okre�lenie wieku, ale m�czyzna do m�odych z pewno�ci� nie nale�a� - we w�osach pojawi�y si� mu ju� pierwsze siwe pasma, a broda by�a tyle� zmierzwiona co szpakowata. Twarz wychudzona, poorana zmarszczkami, zapadni�te oczy, podkr��one jak u kogo� b�d�cego na kraw�dzi wytrzyma�o�ci oraz �wie�a, paskudna blizna na prawym policzku dope�nia�y obrazu. Caslet dopiero po paru sekundach zorientowa� si�, �e blizna otacza ca�y bok g�owy w miejscu, gdzie powinno by� prawe ucho. Kobieta by�a m�odsza, bo nie mia�a ani jednego siwego w�osa, i kiedy� musia�a by� nader atrakcyjna, gdy� �lady urody przebija�y jeszcze przez brud i wycie�czenie. Wygl�da�a na jeszcze bardziej zmaltretowan� od m�czyzny, a jej oczy przypomina�y oczy zwierz�cia zap�dzonego w k�t, kt�remu nie pozosta�o ju� nic innego, jak tylko �mier� w walce. By�y w ci�g�ym ruchu, obserwowa�y ka�dy cie� i ka�dego, kto znalaz� si� w polu widzenia, z tak jednoznaczn� intencj�, �e Caslet ledwie opanowa� odruch, by si� cofn��. Roztacza�a wok� siebie prawie namacaln� aur� morderczego sza�u podkre�lan� przez grymas w�ciek�o�ci, w jakim zastyg�a jej twarz. - Komandorze Caslet - odezwa� si� cicho Branscombe. - Pozwoli pan, �e przedstawi�: kapitan Harold Sukowski i komandor Christina Hurlman. M�czyzna sk�oni� si� uprzejmie, kobieta nawet nie drgn�a. Sukowski delikatnie j� obj��